費孝通出生于江蘇吳江。著名社會學(xué)家、人類學(xué)家、民族學(xué)家、社會活動家，中國社會學(xué)和人類學(xué)的奠基人之一，第七、八屆全國人民代表大會常務(wù)委員會副委員長，中國人民政治協(xié)商會議第六屆全國委員會副主席。

費孝通從事社會學(xué)、人類學(xué)研究，寫下了數(shù)百萬字的著作。費孝通在其導(dǎo)師馬林諾夫斯基的指導(dǎo)下完成題為《江村經(jīng)濟(jì)》的博士論文，該書成為歐洲一些學(xué)院人類學(xué)學(xué)生的必讀參考書，費孝通也因此在1981年獲得英國皇家人類學(xué)會授予的人類學(xué)界的最高獎──赫胥黎獎。他被譽(yù)為中國社會學(xué)和人類學(xué)的奠基人之一。

中華人民共和國成立后，費孝通積極從事民族工作，曾率領(lǐng)中央訪問團(tuán)在貴州和廣西少數(shù)民族地區(qū)進(jìn)行訪問、調(diào)查。1952年任中央民族學(xué)院副院長。1955年到貴州進(jìn)行民族識別，1956年參加全國人民代表大會民族委員會組織的少數(shù)民族社會歷史調(diào)查，深入民族地區(qū)。1957年以后主要從事翻譯和邊界問題研究。1979年當(dāng)選為社會學(xué)研究會會長。1980年被任命為中國社會科學(xué)院社會學(xué)研究所所長。他還歷任國務(wù)院專家局副局長、國家民族事務(wù)委員會副主任、國家民族事務(wù)委員會顧問、中國社會學(xué)會會長、中國社會科學(xué)院社會學(xué)研究所名譽(yù)所長、中國民主同盟中央委員會副主席。1983年6月，當(dāng)選為中國人民政治協(xié)商會議全國委員會副主席。
50年來，費孝通一直致力于社會學(xué)、人類學(xué)和民族學(xué)的教學(xué)和研究工作，堅持深入實際從事社會調(diào)查。為表彰他在人類學(xué)研究中作出的杰出貢獻(xiàn)，1980年 3月，國際應(yīng)用人類學(xué)會授予他該年度馬利諾夫斯基名譽(yù)獎。1981年11月，英國皇家人類學(xué)會向他頒發(fā)1981年度赫胥黎獎?wù)�，成為第一位接受這項榮譽(yù)的中國學(xué)者。1982年12月，英國倫敦大學(xué)倫敦經(jīng)濟(jì)政治學(xué)院榮譽(yù)院士推選委員會推舉他為該校榮譽(yù)院士。1988年獲美國大不列顛百科全書獎。1993年獲亞洲文化大獎。

費孝通至少有兩件事會被歷史記住。第一面對著專制者的殘暴，費孝通沒有退縮，而是發(fā)出了比槍聲更為響亮的呼聲，第二件事他在《這是什么世界》一文中寫到：一個國家怎能使人人都覺得自己隨時可以被殺！人類全部歷史里從來就沒有過這種事。我們?nèi)缃窕钤谑裁礃拥氖澜缋�！這兩段敘述讓世人感覺到了費孝通作為民主斗士堅定激進(jìn)的一面，翻看同一時期費孝通的文章會發(fā)現(xiàn)與其說費孝通是一個民主斗士，倒不如說他是一個溫和的自由主義者。
關(guān)于費孝通，謝泳曾經(jīng)有過如下一段評價：他的晚年，或者說他的后半生，一直生活在兩個世界里，一個是政治家（想不出其他更好的稱呼）的世界，這一面為人所知，另一個則是社會學(xué)家的世界，前者是公眾的，而后者是個人的，理解晚年費孝通，非走入費孝通的個人世界不可。這為我們理解費孝通的兩個世界提供了一把鑰匙。