本書取材于一件真實事件, 主要描寫男主人公聶赫留朵夫引誘姑媽家女仆瑪絲洛娃, 使她懷孕并被趕出家門。后來, 她淪為妓女, 因被指控謀財害命而受審判。男主人公以陪審員的身份出庭, 見到從前被他引誘的女人, 深受良心譴責(zé)。他為她奔走伸冤, 并請求同她結(jié)婚, 以贖回自己的罪過。上訴失敗后, 他陪她流放西伯利亞。他的行為感動了她, 使她重新愛他。但為了不損害他的名譽和地位, 她最終沒有和他結(jié)婚而同一個革命者結(jié)為伉儷。