據(jù)估計(jì)，現(xiàn)役最強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡能夠觀(guān)測(cè)到的恒星數(shù)量可達(dá)到數(shù)百萬(wàn)顆。恒星天文學(xué)的一個(gè)主要目的，是要弄清在這眾多的星體之間所存在的關(guān)聯(lián)，并研究它們構(gòu)成的龐大體系的性質(zhì)和關(guān)系。這項(xiàng)研究迄今仍處于起步階段，但當(dāng)我們考慮到該問(wèn)題的重要性時(shí)，幾乎不會(huì)預(yù)期，我們?cè)诤阈怯钪娴谋举|(zhì)的整體理解上的進(jìn)步是迅速的。但這個(gè)活躍的天文學(xué)分支尤其在過(guò)去10年間，取得了諸多非常確定的研究成果，并且可能形成了恒星在空間中的普遍化分布以及它們運(yùn)動(dòng)的普遍性質(zhì)。雖然我們的知識(shí)依然存有缺陷，在一些重要的問(wèn)題上依然無(wú)解，但沿眾多方向開(kāi)展的研究仍然得到了能夠很好確定的令人震撼的事實(shí)。我們?cè)诤竺鎺醉?yè)的任務(wù)是整合這些結(jié)果，并對(duì)已取得的進(jìn)展加以評(píng)述。

直至近幾年來(lái)，對(duì)太陽(yáng)系星體的研究形成了最大的天文學(xué)研究分支，但該分支與我們?cè)诖艘�討論的關(guān)系不大。從我們的角度來(lái)看，全部太陽(yáng)系只是眾多恒星系中的一個(gè)，星球系統(tǒng)規(guī)模大約比行星系統(tǒng)大100萬(wàn)倍，并且恒星之間的距離超過(guò)太陽(yáng)系中運(yùn)轉(zhuǎn)的較為熟知行星的距離百萬(wàn)倍。進(jìn)一步說(shuō)，盡管本書(shū)的主題是恒星，但并非所有的恒星天文學(xué)分支都在本書(shū)中的探討范圍中，本書(shū)的側(cè)重點(diǎn)在恒星社會(huì)內(nèi)恒星之間的關(guān)系。我們只關(guān)注恒星的亮度劃分、發(fā)展階段和其他屬性，而不關(guān)注恒星個(gè)體的特點(diǎn)。因此，本書(shū)的目的不是對(duì)于恒星物理性質(zhì)的詳細(xì)研究，無(wú)論是變星、新星還是雙星系統(tǒng)，無(wú)論是它們的化學(xué)變化還是溫度變化，這些有趣的現(xiàn)象都不是我們研究的目標(biāo)。

在這里簡(jiǎn)要列舉所有事實(shí)或者假設(shè)的所有超級(jí)結(jié)構(gòu)都必須建基于天文觀(guān)測(cè)數(shù)據(jù)，對(duì)我們研究有用的星球數(shù)據(jù)有：

（1）在天空中出現(xiàn)的位置。

（2）星等。

（3）光譜類(lèi)型或顏色。

（4）視差。

（5）固有運(yùn)動(dòng)。

（6）徑向速度。

此外，也可以在一些極為罕見(jiàn)的情形下用到一個(gè)恒星的質(zhì)量和密度，這是一件重要的事，因?yàn)榧俣ㄒ活w星球只能通過(guò)它的重力吸引影響另外一顆恒星，而重力吸引依賴(lài)于星球的質(zhì)量。前面數(shù)據(jù)基本上包含了在研究恒星分布的一般問(wèn)題中有用的特點(diǎn)。或許我們應(yīng)該補(bǔ)充的是，雙星的分離和周期也很可能被證實(shí)為有用的數(shù)據(jù)。在罕見(jiàn)的情形下，能夠得到列于上面中6個(gè)類(lèi)目下恒星的完整知識(shí)，所采用的絕大多數(shù)研究過(guò)程的間接性要?dú)w因于盡可能利用我們確實(shí)擁有的部分知識(shí)的必要性。

前面所列舉的觀(guān)測(cè)將分別依序考慮，在天空中出現(xiàn)的位置無(wú)須多言，它始終可以用必要的精度給以描述。

星等——恒星的星等是其視亮度的度量，除非距離已知，我們通常并排在一個(gè)位置上計(jì)算出相對(duì)或絕對(duì)亮度。恒星的星等都是基于對(duì)數(shù)尺度測(cè)量的，從表示傳統(tǒng)亮度源任意標(biāo)準(zhǔn)的6等恒星出發(fā)，但現(xiàn)在能夠達(dá)到足夠高的精度。對(duì)于一個(gè)5等恒星，我們將獲得為6等恒星2.512倍的光。 有必要提醒讀者，日常仍在使用的星等系統(tǒng)——如眾多雙星觀(guān)測(cè)者所使用的波杜表，甚至和博斯總星表初編(1910年)的星等，都不符合這類(lèi)標(biāo)度。類(lèi)似地，往下或往上一個(gè)星等，均表示增加或減少光的比例均為 1∶2.512。

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