人類進化的故事，比任何其他故事都更讓我們著迷。我們的好奇心，似乎永遠得不到滿足，我們總是在不斷地叩問：我們是誰？我們來自何方？一直以來，一說起這個故事，總離不開考古學中的那些冷冰冰的石頭和骨頭。這也不是沒道理，因為只有這些看得見摸得著的實物，給我們提供了確定性，給了我們可以依循的憑據。近半個世紀以來，考古學家們輕易不敢繞過這些“鐵證”，因為他們可不想被說成是在憑空編故事�？墒牵瑔螒{這些骨頭和化石，也許并不能完整地講述人類進化過程中的真實故事，這里所說的進化，指的是社會和認知的進化。那是一個漫長的進程，步履緩慢而猶疑，但是，它卻是人類進化到現代人的真實路徑。其實，我們真正想探尋的答案，就隱藏于這段進程之中，它會告訴我們，人類何以成為人類（相對猿類而言）？人類何以走到今天？
　　我們人類屬于大猿猴科（greatapes），因為我們身上所攜帶的生物學、基因學和生態(tài)學上的特質，大體上和猿猴共享。如今，比較統(tǒng)一的觀點是，與我們屬于同科的還有兩種黑猩猩（genusPan，黑猩猩屬）、兩種（抑或四種）大猩猩（genusGorilla，大猩猩屬）和兩種（抑或三種）紅猩猩（genusPongo，猩猩屬）。在它們中，只有紅猩猩不是生活在非洲大陸上�，F在，只有在東南亞的婆羅洲和蘇門答臘島上，才能發(fā)現它們的身影。而在一萬多年前的上一個冰河紀結束時，它們還廣泛分布于印度支那和中國大陸的南部。
　　直到1980年前后，依照傳統(tǒng)的概念，我們人類還是會被毫無爭議地和猿猴歸為同一科（family）。但事實上，我們和我們祖先的種類屬于一個有別于其它猿類的亞科（subfamily），因為和猿類相比，我們有著一系列很明顯的不同之處：我們直立行走，猿猴四肢著地行走；猿猴的腦容量以靈長類的標準來衡量已經算很大，但是，我們的腦容量更是大得多；我們有文化，而猿猴只有行為。這些區(qū)別顯示了在早期猿類即有不同的分支，一條通向現代人類，另一條通向現代的其它猿類。紅猩猩的這條分支能通過化石追溯到大約一千六百萬年前，如果由此類推，我們和猿類的共同祖先應該至少也有那么久遠的歷史。
　　但是，在1980年代，這個故事出現了戲劇性的轉折。因為從這個時期開始，生物科技的發(fā)展使得我們能夠從基因上分析不同物種之間的相似度（相對于僅僅依賴解剖學的結果）。不久我們就發(fā)現，從基因的角度來看，人類和黑猩猩的相似度明顯高于其它猿類，大猩猩緊跟其后排在第二。但是，從一千六百年前開始就居住在東南亞的紅猩猩和我們的相似度卻并不高。而在非洲生活的幾種猿類（類人猿、大猩猩和黑猩猩）形成了一條共同的支線，這條支線的分叉點離現在要近得多，大約是在六百萬到八百萬年前（圖1.1）。我們并不是大猿猴科之下一個獨立的亞科，而是從屬于非洲猿類亞科。由于我們和黑猩猩擁有共同的祖先，所以，黑猩猩（而不是第三紀中新世的隨便某種猿類）就成了人類支線十分恰當的類比參照物，從很多角度來講，黑猩猩是早期的人類支線，也就是南方古猿（australopithecine）及其前輩中最好的模版。
　　為了把故事講清楚，讓我來簡單重復一下非洲猿科的進化過程，以及我們在這個過程中所處的位置。有了這些背景知識，我再進而描述我們人類的支線從非洲猿亞科分離出來之后的五個重要進化階段。這些階段，或可稱為轉變過程，構成了我所要講述的這個人類進化故事的框架。