1914年8月8日，皇家南極探險(xiǎn)隊(duì)的堅(jiān)忍號(hào)從英格蘭的普利茅斯港出發(fā)，一路向南，駛往威德爾�！�—這是毗鄰南極洲的、有大量流冰群出沒(méi)的危險(xiǎn)海域。負(fù)責(zé)指揮船只的是航海經(jīng)驗(yàn)豐富的沙克爾頓船長(zhǎng)，他們此行的目的是為了探尋冰雪大陸的奧秘。
起初的航程十分順利，然而，在1915年1月18日，距離目的地還有160
千米的路程時(shí)，船只不幸被流冰群包圍住了，急劇下降的溫度使海水結(jié)冰，船周圍的冰塊迅速凍結(jié)成一體，堅(jiān)忍號(hào)被困在了“冰牢”中。眼下，唯有堅(jiān)持到春天，浮冰自行融解后，才能脫離困境。可是，在等待的期間，一旦浮冰所產(chǎn)生的擠壓力過(guò)大，船只極有可能會(huì)像蛋殼一樣被碾碎。
形勢(shì)十分危急！沙克爾頓船長(zhǎng)果斷下令棄船，讓船員們都鉆進(jìn)帳篷，在冰上休息了一夜。第二天，他決定在冰上行軍，前往西北方將近650千米遠(yuǎn)的大象島尋求生還的機(jī)會(huì)。但顯然，要拖著滿載貨物的救生船，翻越巨大的冰塊，穿過(guò)深深的積雪，是根本就不可行的事。于是，沙克爾頓船長(zhǎng)只得命令大家在冰上扎營(yíng)，然后將食物從半沉沒(méi)的堅(jiān)忍號(hào)上打撈上來(lái)，耐心等待化凍的時(shí)刻。
那段時(shí)間，隊(duì)員們的衣服白天總是濕乎乎的，到了晚上，氣溫驟降，又把濕透的帳篷和衣服凍得硬邦邦的，日子很不好過(guò)。就這樣，終于熬到了4月份，冰面開裂了，沙克爾頓船長(zhǎng)立即命令三艘救生船下水。而后，他和28名船員帶著基本口糧和露營(yíng)設(shè)備擠上小船，乘著風(fēng)浪，艱難地駛向前方。
他們一刻也不敢耽擱，每條船的舵手都奮力控制著航向，其余的人則拼命舀出船中的水。海浪中，兇猛的白喉虎鯨時(shí)不時(shí)探出頭來(lái)，不懷好意地盯著船上的人。有些年輕的船員嚇得掩面哭泣，沙克爾頓船長(zhǎng)卻依然鎮(zhèn)定地站在船尾，控制整個(gè)大局。
4月15日，探險(xiǎn)隊(duì)終于抵達(dá)了大象島�？墒牵�令他們失望的是，這座島嶼十分荒涼，根本就不適合生存。更令人絕望的是，肆虐的狂風(fēng)撕破了他們的帳篷，卷走他們僅有的一點(diǎn)家當(dāng)——毯子、鋪地防潮布和炊具。
“同伴們，在這座荒島上是等不到援助的，我們必須另想辦法�！�
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