佛教與基督教、伊斯蘭教并稱為世界三大宗教。相傳為公元前6至~前5世紀古印度迦毗羅衛(wèi)國（在今尼泊爾南部提羅拉克特附近）王子喬達摩·悉達多（即釋迦穆尼）創(chuàng)立。當時婆羅門教在印度占統(tǒng)治地位。婆羅門教法典將種姓分為四等：婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅；主張吠陀天啟、祭祀萬能和婆羅門至上，引起其他種姓不滿。佛教作為反婆羅門教的重要思想派別之一應(yīng)運而生。基本教義是把現(xiàn)實人生斷定為“無�！薄ⅰ盁o我”、“苦”。認為“苦”的根源既不在超越現(xiàn)實的“梵天”，也不在社會環(huán)境，而是由于每個人自身帶來的“惑”、“業(yè)”造成的；“惑”指貪、嗔、癡等煩惱，“業(yè)”指人們的身、口、意等活動。“惑”、“業(yè)”為因，造成生死不息之果；根據(jù)善惡行為，輪回報應(yīng)。佛教指出擺脫輪回痛苦之路，唯有按佛教經(jīng)、律、論三藏所規(guī)定的訓練方法，修持“戒”、“定”、“慧”三學，徹底轉(zhuǎn)變自己的世俗欲望和認識，超越生死輪回范圍，達到一種最高的精神目標：叫作“涅槃”或“解脫”。佛教這種說法包括在“五蘊”、“十二因緣”、“四諦”等基本教理之中，成為以后佛教各派教義的基礎(chǔ)。反對“婆羅門第一”，在因果報應(yīng)和修行解脫方面主張“四姓平等”，只要相信佛教，不分種姓貴賤.都能得到精神解脫。這種觀點受到婆羅門以外的剎帝利、吠舍種姓的支持而得到傳播。隨著古印度社會的發(fā)展，佛教的發(fā)展大致分為四個歷史階段：公元前6世紀中葉到前4世紀中葉，釋迦穆尼創(chuàng)教及其弟子傳承教義，為原始佛教；公元前4世紀中葉起，佛教內(nèi)部對戒律和某些教義的理解發(fā)生了分歧，分裂為許多教團，后稱為8部或20部，為部派佛教；公元1世紀左右出現(xiàn)了大乘佛教，大乘佛教為了抬高自己，把以前的佛教貶稱為小乘佛教。大乘佛教先有“中觀學派”，后有“瑜珈行派”；7世紀以后，大乘一部分派別與婆羅門教混合，形成密教。13世紀初，由于政治原因，佛教在印度本土趨于消失，19世紀以后又稍有復興。佛教經(jīng)典最初只有口頭傳習，后來才有寫在貝葉上的經(jīng)文。從口頭傳習到書寫成文，經(jīng)歷了很長時間，逐漸分成多種宗派。佛教經(jīng)典繁多，總稱為“經(jīng)”、“律”、“論”三藏。凡以釋迦穆尼的名義講說的記錄叫作“經(jīng)”；對經(jīng)義的解釋、闡發(fā)，叫作“論”；規(guī)定僧眾的生活、學習的規(guī)范儀式、制度叫作“律”。從前公元3世紀摩揭陀孔雀王朝阿育王開始，中經(jīng)公元前2世紀貴霜王朝迦膩色伽王的提倡，佛教向古印度境外傳播，發(fā)展成為世界性宗教，在許多國家和地區(qū)形成各具民族特色的教派。從印度向北傳播，到中國大部分地區(qū)，后又傳到朝鮮、日本、越南等國，以大乘佛教為主，習慣地稱為北傳佛教。其經(jīng)典主要為漢文系統(tǒng)，先有大量的漢文譯文，后又有漢文大量的著述。還有一部分藏文譯注的佛教典籍，流傳地區(qū)為中國西藏、青海、內(nèi)蒙古、今蒙古人民共和國和俄羅斯西伯利亞一帶，是為北傳佛教中的藏傳佛教，俗稱喇嘛教。傳人伊斯蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、老撾以及中國境內(nèi)傣族地區(qū)的以小乘為主的佛教，稱為南傳佛教。其經(jīng)典屬巴利文系統(tǒng)。近代以來，歐美各國也有佛教流傳。
      西漢哀帝元壽元年（公元前2年）佛教傳人中國內(nèi)地，當時被看作神仙方術(shù)的一種。東漢末到三國時期，佛教經(jīng)典被大量譯為漢文。佛教教義開始與中國傳統(tǒng)的倫理和宗教觀念相結(jié)合，得到傳播。安世高譯的小乘佛經(jīng)和支婁迦讖譯的大乘佛經(jīng)在中國均有發(fā)展。魏晉將佛教大乘般若學說與中國的魏晉玄學相結(jié)合，受到門閥士族的歡迎。到了南北朝，佛教傳播到全國各地。南朝以宋文帝、梁武帝為代表的帝王貴族把佛教當作“坐致太平”的思想工具，大力扶持，使它發(fā)展。北朝各代帝王貴族資助譯經(jīng)，修建寺院，開鑿石窟，備方面都有突出的表現(xiàn)，中間經(jīng)歷了兩次毀佛的運動，但為時不久，即得到恢復，又有新的發(fā)展；魏晉南北朝時期佛教典籍漢譯本已相當完備，印度佛教的重要流派以及教義在中國都得到比較系統(tǒng)的介紹。鳩摩羅什是譯經(jīng)的杰出代表。著名僧人道安、慧遠、僧肇、道生發(fā)展了中國佛教理論，對后世產(chǎn)生了深遠的影響。隋唐時期，佛教學派發(fā)展成佛教宗派，寺院經(jīng)濟高度發(fā)展，譯經(jīng)規(guī)模和水平也超過前代，重要代表人物有惠能、法藏、玄奘、道宣、義凈等人。中國佛教有天臺宗、禪宗、律宗、凈土宗、法相宗、華嚴宗、密宗以及三階教等宗派，并傳到朝鮮、日本和越南。藏傳佛教也有了發(fā)展，除了傳釋印度學派以外，還接受了漢地佛教的影響。佛教思想深入民間，影響到哲學、道德、文學、藝術(shù)等各個領(lǐng)域。隋唐最高統(tǒng)治集團采取儒、釋、道三教并用的方針。宋代以后，一些主要佛教宗派的基本觀點為儒教所吸收，其自身日益與儒、道相融合。唐初，西藏地區(qū)的松贊干布提倡佛教，打下了藏傳佛教的基礎(chǔ)。元初，忽必烈封喇嘛八思巴為帝師，逐步確立政教合一的統(tǒng)治體制。近代楊文會創(chuàng)辦金陵刻經(jīng)處和佛教學校（衹洹精舍）。中國擁有世界上數(shù)量最多、內(nèi)容完備的佛經(jīng)和佛教文化史料。
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