以民為本的原則
　　兆民認(rèn)為民與政治是不可分離的，“民外無(wú)政，政外無(wú)民，相合一體”。從這個(gè)觀點(diǎn)出發(fā)，他反對(duì)專(zhuān)制制度，主張建立民主的政治制度。在兆民看來(lái)，專(zhuān)制制度有三大弊害：(1)專(zhuān)治的國(guó)家，“它的君主或耀武揚(yáng)威，或好大喜功”；(2)它的宰相“或邀功，或貪名”；(3)它的人民“或命殞于刀劍之下，或受運(yùn)送糧草的勞苦”。而以民為本的根本就是賦予人民自由的權(quán)利。
　　兆民受盧梭思想的影響，認(rèn)為人類(lèi)歷史上的自由可以分為三個(gè)發(fā)展階段，“天命之自由”——“人義之自由”——“心思之自由”�！疤烀�之自由”指的是“上古的人肆意為生，沒(méi)有任何約束”。這樣的自由雖然完全依賴(lài)人的天性，卻是憑借力量來(lái)辦事的，不免有交侵互奪的禍患�！叭肆x之自由”是通過(guò)每個(gè)人放棄天賦的自由，“相約共建邦國(guó)，共創(chuàng)制度”而實(shí)現(xiàn)的�！叭肆x之自由”相比“天命之自由”在個(gè)人自由的保障上有了很大進(jìn)步。但是，它也不是完美的，它的弊端是自由通過(guò)民約獲得了保證，同時(shí)也受到了民約的限制�！靶乃贾�自由”是自由發(fā)展的最高階段。在這個(gè)階段，人們共同地參與憲法的討論，自覺(jué)地遵守已經(jīng)訂立的憲法，形成“自我為法，自我循之”的自由局面。
　　兆民沒(méi)有完全拘泥于盧梭的自由觀，而是將自由的基礎(chǔ)置于儒教修身的政治觀來(lái)理解，對(duì)自由又作了進(jìn)一步的解釋。他認(rèn)為自由的本義源于liberty一詞，為自由、自主、不羈獨(dú)立等意思。而在古羅馬這個(gè)詞的意思是與受到束縛的奴隸囚虜相區(qū)別的擁有權(quán)力的士君子的稱(chēng)謂。因此，自由可以分為兩類(lèi)：一類(lèi)是“心思之自由”（libertymoral），即“我之精神心思絕對(duì)不受其他事物的束縛，完全得到了發(fā)揮”，它是人與生俱來(lái)的根本，是其他百般自由的源泉。另一類(lèi)是“行為之自由”（libertypolitics），它是建立在人與人關(guān)系的基礎(chǔ)上的。換句話說(shuō)，它也可以稱(chēng)作“市民的自由”或“政治的自由”。“行為之自由”因?yàn)槭艿酵庠谝蛩氐氖�縛有可能消失，而“心思之自由”卻不會(huì)消滅，這是兩者間的重要區(qū)別。兆民認(rèn)為無(wú)論是東方還是西方，“心思之自由”與“行為之自由”都不應(yīng)該有所差異。他主張向這兩種自由都有所保有的“衣冠文物最為夸耀的歐美諸國(guó)”取經(jīng)學(xué)習(xí)。在兆民看來(lái)，張揚(yáng)自由權(quán)的方法主要有兩個(gè)途徑：一個(gè)途徑是發(fā)展經(jīng)濟(jì)，使人民富裕起來(lái)，使他們能夠自己養(yǎng)活自己。另一個(gè)途徑是發(fā)展教育，使人們能夠明白正確的道理。
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