本書選擇20世紀最初三十年中國赴美留學生為關注點，考察這一時段中國學生赴美留學的經歷和選擇，從中透視幾代留美學人為中國尋找現(xiàn)代之路的思想和社會實踐軌跡。不僅僅關注教育史和中美文化關系史，更關注兩種文化交匯沖撞中蛻變出來的“現(xiàn)代”中國人如何組織留學生社團，呼應國內的憲政運動；重新定位知識階層與國家的關系；面對種族歧視；處理婚姻與愛情問題；“現(xiàn)代”的業(yè)余生活等，尤其對少有人關注的女留學生群體的經歷和思想進行了饒有興味的探究。立論基于大量第一手資料，使歷史鮮活可感。新版增加了一篇長文《四位留學前輩的故事》作為附錄，寫得動情入理，幫助我們更好地理解孟治、章元善、鄒秉文、潘光旦四人乃至那一代留美學生的人生際遇和心路歷程。