作為《水滸傳》的后繼者，《金瓶梅》的情節(jié)以宋朝末年為背景，開篇是力大無窮、赤手空拳打死猛虎的好漢武松，他獲罪只因一怒之下殺了害死兄長(zhǎng)的嫂子潘金蓮和奸夫西門慶。這一情節(jié)在《水滸傳》中只占三回篇幅，在《金瓶梅》中衍生擴(kuò)展為全書框架，為讀者詳述潘金蓮和西門慶這一對(duì)害命鴛鴦的故事以及后者身處的整個(gè)家國(guó)社會(huì)。在對(duì)興盛與衰落過程的描寫中，笑笑生以入微的畫筆為讀者呈現(xiàn)出該時(shí)代從社會(huì)空間到私人空間的整幅圖景，對(duì)日常生活纖密直露的現(xiàn)實(shí)主義描寫在中國(guó)文學(xué)史上堪稱空前。
書名赫然眼前：《金瓶梅詞話》。使者將內(nèi)藏書稿的錦盒送來時(shí)曾在他耳畔說道：“此書只宜大人您一人品鑒，不可令旁人寓目，尤其不可令他人觸及書頁(yè)�！彼d奮中翻開第一頁(yè)，只覺掌緣所觸，紙張潤(rùn)滑如絲，心想：“浪蕩子倒會(huì)享受。稗官小說用這等好紙！”思及自家乃是少數(shù)得窺廬山真面的幸運(yùn)兒之一，不禁心頭一陣激動(dòng)。那人在妓院曾對(duì)他說道：“莫把此書誤作尋常宣淫話本。此中有美色，有豪奢，有權(quán)貴，更有露骨出形之文……讀此書如浴火焚身�！�
他從開篇第一回讀起：“景陽(yáng)岡武松打虎潘金蓮嫌夫賣風(fēng)月”。那人為他解釋：“故事從好漢武松講起，但美人金蓮才是真正主角；一雙小腳兒如現(xiàn)目前，惹人喜愛，……恨不能上前撫弄，拿到嘴邊親上一親……”無疑書名中的“金”便是指金蓮，但“瓶”與“梅”又是誰(shuí)？開篇幾頁(yè)并未透露太多消息：只說些古來名人情事，頗有說教氣味�！坝植皇钱�(dāng)真讀經(jīng)史！這作者戲弄人，著實(shí)可恨！”讀到第八頁(yè)上將將要放棄——他并不以恒心見長(zhǎng)——忽然一句話將視線吸引了過去：“如今這一本書，乃虎中美女……一個(gè)好色的婦女，因與了破落戶相通……”這才是他想看的文字！他讀了下去。讀到武松打虎的故事，便知主人公即將見到嫂子……（他和友人多年前都讀過《水滸傳》，諸般情節(jié)爛熟于心，男兒當(dāng)如是，武松這般勇武好漢正是當(dāng)年向往的楷�！嵌际呛⑻釙r(shí)的玩意兒，如今的他需要另一類消遣。）金蓮出場(chǎng)，“臉襯桃花，眉彎新月”，霸占她的張大戶引人發(fā)笑，而讀到金蓮引誘武松時(shí)不禁一股熱流涌了上來：“毫不知羞，酥胸微露……”，直讀完第一回仍意猶未盡。讀到金蓮與“破落戶”西門慶的初會(huì)，如何上手，如何私通……他手不釋卷，讀了下去。只是書頁(yè)柔軟不易翻閱，他便用唾沫蘸在指尖，翻動(dòng)書頁(yè)……讀到春梅和李瓶?jī)宏懤m(xù)登場(chǎng)，熱流在下腹（人稱“丹田”所在）奔涌，越讀越入迷，書頁(yè)越翻越快，潤(rùn)濕的手指不斷在舌尖和書頁(yè)間往返。熱流化作了火焰，驀然間火焰升騰，已經(jīng)不再令人愉悅，漸漸化作肺腑間無聲燒灼的痛苦。然而此時(shí)已欲罷不能，他繼續(xù)閱讀的同時(shí)痛苦也在加劇，燭淚長(zhǎng)流，蠟炬成灰……
王世貞端坐在書房的黑暗中，身旁桌上放著已空的毒藥瓶。他不覺得這樣處置嚴(yán)嵩之子有何不義，因?yàn)樽约鹤罹磹鄣娜苏撬涝趪?yán)嵩手下。羯磨之道，報(bào)應(yīng)不爽。他仿佛聽到遠(yuǎn)方聲聲哀號(hào)，宣告一個(gè)生命漫長(zhǎng)痛苦的終結(jié)�！拔腋赣H見不到自己的孫輩，而你卻連孫輩都不會(huì)有�！�
或許真實(shí)的情景與以上描寫不盡吻合①。實(shí)際上，有關(guān)這一小說因果報(bào)應(yīng)的故事或許不過是十七世紀(jì)的中國(guó)——明（1368-1644）末清（1644-1911）初之際，某個(gè)精明書商在該書投入市場(chǎng)時(shí)為喚起讀者的病態(tài)熱情而一手炮制的傳奇②。然而三百年間，《金瓶梅》之化名作者蘭陵笑笑生即王世貞（1526-1590）的看法已成定論；直到二十世紀(jì)中才開始有人提出異議，認(rèn)為這部邪惡的小說的作者可能另有其人。
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