1841年美國作家埃德加·愛倫·坡發(fā)表短篇小說《莫格街血案》，以門窗反鎖的密室中發(fā)現(xiàn)兩具被殘殺的女尸之謎，開啟了現(xiàn)代偵探小說之門。這是偵探文學(xué)的一次質(zhì)變，塑造出現(xiàn)代偵探小說史上首位私人偵探形象，其使用科學(xué)的偵破手法，以縝密的邏輯推理驅(qū)散迷霧，奠定了邏輯解謎這一偵探小說寫作的潛規(guī)則，使解謎性成為偵探小說的核心價值。小說沒有社會性，只是為了破解邏輯矛盾。所以，現(xiàn)代偵探小說的藝術(shù)追求，并非只是展示司法制度及社會道德，也對笛卡兒現(xiàn)代“唯理論”不斷進行藝術(shù)化圖解。埃德加·愛倫·坡之后，英國出現(xiàn)了威廉·威爾基·柯林斯、查爾斯·狄更斯，法國出現(xiàn)了愛彌爾·加波里奧、加斯東·勒魯，美國出現(xiàn)了安娜·凱瑟琳·格林等偵探小說作家，他們的創(chuàng)作豐富了偵探小說的內(nèi)涵和外延。19世紀(jì)40—80年代，偵探小說的發(fā)展呈現(xiàn)出碎片化和多樣化趨勢，埃德加·愛倫·坡奠定的邏輯解謎理念并未在這些作家筆下得到很好體現(xiàn)，相反小說中出現(xiàn)了大量描寫男女愛情及世情風(fēng)貌的畫面，游離于推理破案之外的情節(jié)較多，因而故事性大于推理性。后世稱這類作品為煽情偵探劇，它只是吸引人的通俗故事，推理游戲性質(zhì)弱化。
　　繼承埃德加·愛倫·坡創(chuàng)作模式的是活躍于19世紀(jì)與20世紀(jì)之交的英國作家阿瑟·柯南·道爾。他塑造出偵探小說史上性格突出、久負(fù)盛名的文學(xué)私人偵探夏洛克·福爾摩斯的形象，以其為主角，創(chuàng)作了60篇內(nèi)容各異、謎團離奇、邏輯推理精巧的偵探小說。小說中案件突出一個“奇”字，神秘性、夸張性是其必然元素。故事繼承埃德加·愛倫·坡的風(fēng)格，以解謎為核心，謎題設(shè)計不斷違反人類邏輯常識，并以邏輯推理解決，從而證明推理的非凡。
　　福爾摩斯先知先覺式的高超推理刺激了當(dāng)時的西方作家。20世紀(jì)初，英、美兩國出現(xiàn)了理查德·奧斯汀·弗里曼、艾瑪·艾瑪絲姬·奧希茲女男爵、杰克·福翠爾、吉爾伯特·凱斯·切斯特頓、梅爾維爾·戴維森·卜斯特、厄內(nèi)斯特·布拉默、尼韋爾·馬如·霍普金斯、阿瑟·莫里森、阿瑟·B．李夫、厄內(nèi)斯特·威廉·霍納恩等一大批短篇偵探小說作家，他們模仿阿瑟·柯南·道爾的風(fēng)格，以超人式的偵探為主角，作品以解謎為核心，謎團突出反邏輯性，密室及“不可能犯罪”在作品中必不可少。這類作品不關(guān)心案件的是非善惡，只注重邏輯推演。
　　20世紀(jì)20年代，偵探小說的篇幅開始加長，情節(jié)布局增加，故事豐富曲折，人物多有特色。此后20年長篇偵探小說成為英、美兩國偵探小說主流，出現(xiàn)了阿加莎·克里斯蒂、埃勒里·奎因、約翰·狄克森·卡爾、多蘿西·利·塞耶斯、約瑟芬·鐵伊、S．S．范·達(dá)因、雷克斯·斯托特、安東尼·柏克萊·考克斯、愛德蒙·克里斯賓、克勞頓·雷森、阿爾弗萊德·愛德華·梅森、瑪格麗特·艾林罕、喬治·西默農(nóng)、查爾斯·戴利·金等一批專門創(chuàng)作長篇偵探小說的職業(yè)作家，他們以畢生精力創(chuàng)作了數(shù)十部乃至數(shù)百部長篇小說。后世稱這一時期為西方偵探小說的“黃金時期”。
　　“黃金時期”的偵探小說以長篇為主，作品人物眾多、情節(jié)復(fù)雜、布局繁復(fù)。設(shè)計并解答匪夷所思的謎面是其共同的藝術(shù)追求，在謎題的復(fù)雜性及推理的煩瑣性上達(dá)到空前絕后的程度。然而，小說人物塑造和情節(jié)結(jié)構(gòu)并沒有超越福爾摩斯：小說中偵探智慧超群，其他人物則暗淡無光；情節(jié)以邏輯解謎為核心，除了謎題比福爾摩斯探案故事更多更復(fù)雜，其他部分如開端、發(fā)展、高潮和結(jié)尾與福爾摩斯故事如出一轍。這些長篇偵探小說其實只是福爾摩斯式短篇小說篇幅的拉長。
　　“黃金時期”的長篇偵探小說推崇舞臺劇風(fēng)格，故事多鎖定在一個狹小、固定的范圍內(nèi)，所有情節(jié)在該局促空間內(nèi)展開。出場人物在故事開始時基本全部登場，并在固定空間內(nèi)按部就班地演繹自己的角色，展示人物之間復(fù)雜曲折的矛盾沖突。舞臺劇式的情節(jié)限制了作品的表現(xiàn)空間，因此作品常借助復(fù)雜的人際關(guān)系和突變的戲劇沖突制造懸念叢生的情節(jié)矛盾，使故事波折不斷。在解謎設(shè)計上，“黃金時期”的偵探小說喜歡挑戰(zhàn)邏輯謎題，以復(fù)雜推理解釋違反邏輯的現(xiàn)象，并形成偵探小說發(fā)展過程中一個最重要、創(chuàng)作數(shù)量最多的子類別———“不可能犯罪”，即在現(xiàn)實條件下絕對無法做到，但又確實發(fā)生的矛盾事件，諸如密室殺人、一人同時出現(xiàn)在兩地、死人復(fù)活、瞬間消失、妖怪成真、思想殺人等。偵探以現(xiàn)實合理的科學(xué)手法解答超現(xiàn)實謎面，邏輯解謎的游戲性達(dá)到高潮，體現(xiàn)了“黃金時期”邏輯解謎的特點。
　　解謎偵探小說的“黃金時期”也是兩次毀滅性的世界大戰(zhàn)的爆發(fā)和有史以來最嚴(yán)重的資本主義經(jīng)濟危機爆發(fā)的黑暗時期。破產(chǎn)失業(yè)、生活困頓、社會動蕩，以及來自德、意、日軸心國的戰(zhàn)爭陰影，加重了當(dāng)時的社會危機，導(dǎo)致動亂、犯罪、兇殺與暴力大規(guī)模滋生，西方社會陷入水深火熱之中。對此，一部分作家選擇逃避，躲進遠(yuǎn)離塵囂的偏僻村鎮(zhèn)，倚仗筆下無所不能的神探，不斷創(chuàng)造超現(xiàn)實的邏輯神話，以慰藉自己絕望的心靈。生活在社會底層的有良知的作家目睹了殘酷的犯罪行為，用現(xiàn)實主義手法改革偵探小說，寫出一批具有現(xiàn)實性的表現(xiàn)底層社會真實犯罪的偵探小說，“硬漢派”偵探小說應(yīng)運而生。此類作品以剛健英勇、正直不屈的鐵血硬漢為主角，不以推理解謎為中心，圍繞偵探行為展開，描寫其深入虎穴斗智斗勇，以暴力手段破案誅兇、拯救無辜的事跡。小說情節(jié)緊張刺激，動作性強，主題反映現(xiàn)實生活，揭示上層社會的腐化。美國的達(dá)希爾·哈梅特、雷蒙德·錢德勒、勞倫斯·布洛克等是該流派代表作家，其作品廣泛描寫了大蕭條時代美國社會的混亂與黑暗，展示了妖風(fēng)橫生、黑惡蔓延的血腥現(xiàn)實，具有較高的寫實性。
　　經(jīng)過“硬漢派”偵探小說的改革，偵探小說擺脫了文學(xué)化的邏輯游戲，向反映社會、介入生活的現(xiàn)實主義發(fā)展。20世紀(jì)50年代后，西方偵探小說的寫實性與社會性明顯增強，作品貼近大眾生活，挖掘社會敏感話題，創(chuàng)作出驚險故事。以“硬漢派”偵探小說為基礎(chǔ)，美、英兩國衍生出眾多偵探小說的子類別，偵探小說在題材和體裁上進一步細(xì)化，多種小說形式全面發(fā)展。20世紀(jì)50年代以犯罪小說和心理懸念小說為主；60年代隨著系列電影的賣座，驚險小說與浪漫主義間諜小說流行西方；70年代流行歷史推理小說和女性犯罪小說；80年代最暢銷的是國際政治驚險小說、愛情冒險小說和暴力動作小說。在丹·布朗、杰夫里·迪弗等作家的引領(lǐng)下，新世紀(jì)一種新的偵探小說形式———
　　文化歷史驚險小說應(yīng)運而生，其融知識性、人生哲理、高科技和驚險性為一體，具有強烈的娛樂效果，贏得全球讀者青睞，迅速占領(lǐng)各國暢銷書市場。當(dāng)代西方偵探小說創(chuàng)作多元，風(fēng)格各異，表現(xiàn)在：有著重探究犯罪心理，揭示犯罪動機的犯罪小說；有描寫人物心理，折射當(dāng)代都市社會的心理懸念小說；有以普通人的日常生活為基礎(chǔ)，衍生驚險懸念的懸念小說；有描寫國際政治斗爭，以軍事角逐為題材的國際政治驚險小說；有描寫西方警察制度，如實展示警察辦案流程的警察程序小說；有以律師為主角，展示西方司法制度的法庭推理小說；等等。這些小說是“硬漢派”偵探小說的衍生形式，強調(diào)案件真實可信，以偵破案件揭示和控訴社會問題，貼近大眾生活，主動干預(yù)社會，具有寫實性和社會性。作品形式多樣，多角度、多層次地反映現(xiàn)代都市犯罪，對當(dāng)代社會問題挖掘更深，創(chuàng)作題材和藝術(shù)形式更加豐富多彩。