理查德·道金斯（Richard Dawkins）在1976年出版了《自私的基因》這一經(jīng)典著作。這本書改變了我們的生活。那時，我們一個在研究計算機，另一個在研究物理，但我們都離開了自己的領(lǐng)域，開始研究演化生物學(xué)。道金斯的這本書用宏大的視角描述了生物的本質(zhì)生存機器，一種作為載體的機器人，其程序是盲目編制的，為的是保存所謂基因這種秉性自私的分子。這令人瞠目結(jié)舌的真相由于演化的時間尺度之大而不為人們所覺，直到今天仍讓人感到吃驚。正如量子力學(xué)現(xiàn)象所表現(xiàn)出的長度尺度十分微小，因此其怪異的統(tǒng)計方式讓人無所適從，生物的本質(zhì)也可能同樣令人難以接受。

道金斯寫下《自私的基因》的時候，并沒有基因組信息可供分析研究。道金斯借助基礎(chǔ)原理以及其他科學(xué)家由基礎(chǔ)原理導(dǎo)出的理論構(gòu)建了整本書的邏輯。即使在基因組革命后，《自私的基因》的內(nèi)容也被證明基本是正確的。

基因組革命公開了大量基因組序列以供人們研究，讓我們擁有了這一生物信息寶庫。第一組基因組序列精確顯示了某生存機器的基因組構(gòu)成。隨著越來越多物種的基因組被公布，人們得以對其進行對比研究，發(fā)現(xiàn)這些基因組之間的相似與不同之處。反過來，這些發(fā)現(xiàn)又能幫助我們推測基因是如何演化的。對于我們?nèi)祟愖陨�，已有�?shù)百個人的基因組序列可供研究。

隨著時間的推移，我們認識到，如果想深入理解各個生物體系和其演化過程，那么我們必須用整體的視角看待問題。基因的行為確實稱得上自私，但基因和人類一樣，并非孤立存在，任何基因都不能僅靠自己過活�；�因必須相互合作，共同構(gòu)建和經(jīng)營一個又一個的生存機器，才能長久地生存。

所有人類基因組都由同樣的基因組成，但單個基因在不同個體中的拷貝有可能因為變異而產(chǎn)生差異，并且同一基因的不同拷貝之間也為了爭奪未來幾代人類基因組中的最高地位而進行著激烈的競爭。由于基因間有著復(fù)雜的相互作用，有著合作和競爭，因此在整本書中，我們將所有基因均視為一個社會中的成員。這種自私的基因的概念引領(lǐng)著我們?nèi)〉昧?1世紀的無數(shù)進步。如果我們延伸這種概念，將基因的整個社會都考慮進來，那么接下來將更易取得進展。

道金斯十分清楚這種觀點的重要性。實際上，馬特·里德利（Matt Ridley）在1996年出版的《美德的起源》一書中就有一與此有關(guān)的章節(jié)，名為基因社會，表明生存機器正是許多基因相互協(xié)作所創(chuàng)造出的產(chǎn)物。然而，那時人們并未對基因間的相互作用進行仔細研究，也就無從得到清晰的理解。

馬文·閔斯基（Marvin Minsky）的《精神社會》一書闡釋了智能源于單個智能體的活動這一理論。與此類似，我們將在本書中闡釋個體基因間關(guān)系的總和是如何影響基因組的。我們會用全面的生物視角進行觀察，對基因社會的概念進行詳細解讀，從人體內(nèi)部某單細胞的演化開始，隨后擴展到更宏觀的時空尺度，直至追溯到生命之初。

本書是為廣大讀者而作，并不需要讀者具備生物方面的背景知識。同時，我們?yōu)槔斫饣�因和基因組的演化提供了新的視角，因此希望本書也可以吸引生物研究方面的同行關(guān)注。就像《自私的基因》一書激發(fā)了我們的興趣一樣，如果本書能引發(fā)學(xué)生對基因組研究的興趣，我們將感到無比高興。

我們的一位朋友有個特別的習(xí)慣，他在讀小說時總喜歡先跳到結(jié)尾進行閱讀。他的理由是：如果在讀完整本書之前他不幸去世，至少他也知道了故事的結(jié)局。盡管這聽起來有些奇怪，但我們還是在此摒去不必要的曲折，寫下本書的摘要，表明我們的大致論點應(yīng)用基因社會這一類比對關(guān)于生命系統(tǒng)的思考是相當(dāng)有幫助的。