這本書是我近四十年前開始寫的，因為事務冗忙，時作時輟。原來計劃，除現(xiàn)在書中的五章外，還有三章是有關中國與外國佛教關系史的，因佛教協(xié)會已有這方面資料的編輯和著作，所以不重復了。

我寫成第一章后，曾從《楞嚴經》如人飲水冷暖自知那句話中提出飲水二字作為筆名，陸續(xù)在《現(xiàn)代佛學》雜志上發(fā)表。有一位朋友問我：你為什么用這樣一個小題目？我說：我喜歡小題大做，而不愿大題小做，更害怕有題空做。這本書名很合我的心意。

幾年前，一位青年僧人用日文翻譯這本書，我應他的要求寫《序》時，曾記下與本書有關的一件事：一九五七年我陪一位柬埔寨僧人見毛澤東主席，客人到來之前，我先到了。毛主席便和我漫談。他問：佛教有這么一個公式趙樸初，即非趙樸初，是名趙樸初，有沒有這個公式呀！ 我說：有。毛主席再問：為什么？先肯定，后否定？我說：不是先肯定，后否定，而是同時肯定，同時否定。談到這里，客人到了，沒有能談下去。

后來，我在寫這本書的第二章時，想起那一次未談完的問答，我想，書中談到緣起性空的思想，可能補充了當時我在毛主席面前所想講的話。我看過曾是毛主席的勤務員李銀橋寫的書：有一天，毛主席在延安出門散步，對李銀橋說：我們去看看佛教寺廟，好不好？那有什么看頭？都是一些迷信。毛主席說：片面片面，那是文化，你懂嗎？我因而想起文化大革命結束后，周建人先生寫信給我說，文革初期范文瀾先生向他說，自己正在補課，讀佛書。范老說，佛教在中國將近兩千年，對中國文化有那么深厚的影響，不懂佛教，就不能懂得中國文化史。一九八七年我到四川一個佛教勝地看到被人貼迷信標語的事實，回來寫了一份報告，錢學森博士看見了，寫信給我說：宗教是文化。

這三個人，一是偉大的革命家，一是著名的歷史學家，一是當代的大科學家，所見相同，都承認佛教是文化，而今天還有不少人的認識水平和當年李銀橋的一樣。

我最初寫這本書的動機只是為了和外國朋友談話時，翻譯人員因缺乏佛教知識而感到困難，想為他們提供一些方便。但這許多年來，得到國內不少人的關懷鼓勵，也引起一些外國朋友的注意。事實說明，這本小書對于增進人們對佛教的了解，增進國際朋友對中國佛教的了解，不無少許貢獻。

我虔誠期待國際朋友對此書內容給予指教。