中國古代有著浩如煙海的兵法，其中以孫子兵法最為著名雖然這本名為三十六計(jì)的兵法并不見于歷代典籍記載 。

但是三十六計(jì)這個(gè)詞語卻早已有之。南朝梁蕭子顯的 南齊書 王敬則傳中起兵造反的齊朝大將王敬則嘲諷齊朝皇帝東昏侯: 檀公三十六策，走為上計(jì)，汝父子唯應(yīng)急走爾 其中的 檀公就是指南朝宋的名將檀道濟(jì)。

據(jù)史書記載，檀道濟(jì)與北魏交戰(zhàn)時(shí)，軍糧所剩無幾，軍中的叛徒就將這個(gè)消息告訴了北魏 魏軍派密探前往宋營查看，檀道濟(jì)早就令人在糧倉里盛滿沙子，上面蓋上一層米，并且讓管理糧草的官兵大聲盤點(diǎn)糧餉，魏軍得到這一情報(bào)，以為投降的士兵是間諜，就把他殺掉了，為了安全撤退，檀道濟(jì)穿著便服，悠然自得地坐在車上，魏軍怕有埋伏不敢追趕，宋軍就這樣全軍而退，這就是有名的檀公三十六策 走為上計(jì)。

所謂的三十六策只是一個(gè)約數(shù)，形容計(jì)策很多的意思，后人則據(jù)此總結(jié)、演變出了一部兵法三十六計(jì)三十六計(jì)產(chǎn)生于何時(shí)，出自何人之手，目前沒有明確記載，只能根據(jù)其內(nèi)容做出一些推斷三十六計(jì)中的計(jì)名，很多都是元明時(shí)期的文學(xué)作品中出現(xiàn)的。因此，三十六計(jì)出現(xiàn)在明朝以前的可能性不大，明朝出現(xiàn)了大量兵書，多為叢書、類書，概括前人思想并用易經(jīng)，來闡述觀點(diǎn)的兵書在當(dāng)時(shí)蔚然成風(fēng)。

因此，當(dāng)今學(xué)者多認(rèn)為三十六計(jì)出現(xiàn)在明末清初甚至更晚一些，由一位不知名的作者借用由來已久的三十六計(jì)傳說，收集了民間流傳的計(jì)策、典故等，拼湊成三十六條計(jì)策，后來又有人根據(jù)自己的理解加上了按語，于是成為我們看到的三十六計(jì)。

三十六計(jì)全書分為六套，每套六條計(jì)策，講述的都是兵家詭道，由于書中的計(jì)名大多取自成語典故，因此語言凝練、生動(dòng)形象、利于記憶和傳播，雖然三十六計(jì)問世較晚，在今天卻廣為流傳隨著三十六計(jì)不斷深入人心，已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了軍事斗爭(zhēng)的范疇在政治、外交、經(jīng)濟(jì)等許多領(lǐng)域都給人們以啟迪。