對大規(guī)模的社會變遷的任何解釋，都必然包含一個經(jīng)濟學(xué)理論，一個政治學(xué)理論，和一個社會行為學(xué)理論。這些理論有時是直白的，如馬克思的唯物主義理論；但通常它們是隱晦的，甚至在更多的時候，經(jīng)濟學(xué)理論和政治學(xué)理論是相互獨立的。盡管付出了很多關(guān)注和努力，但社會科學(xué)還是未能認真研究：經(jīng)濟發(fā)展和政治發(fā)展在歷史上和當(dāng)今世界是如何聯(lián)系在一起的。行之有效的經(jīng)濟學(xué)與政治學(xué)綜合理論的缺乏，反映出對人類社會中暴力這個核心問題的系統(tǒng)性思考的缺失。社會解決無處不在的暴力威脅的方式，型塑（shape）和約束著人類互動的模式，包括政治和經(jīng)濟體系的模式。
　　本書提出了一系列概念，用以說明各種社會在過去的1萬年時間里是如何利用對政治、經(jīng)濟、宗教和教育活動的控制來限制和牽制暴力的。在大多數(shù)社會，政治、經(jīng)濟、宗教和軍事權(quán)力是通過一系列架構(gòu)（structure）人類的組織和聯(lián)系的制度創(chuàng)造出來的。這些制度同時作用于個人，使他們能控制資源和社會功能，這樣，就可以通過型塑有暴力使用權(quán)的個人和群體所面對的激勵，來限制暴力的使用。我們將這些社會組織模式稱為社會秩序。我們的研究目的在于厘清社會秩序是如何給社會互動以結(jié)構(gòu)的。
　　這一概念性框架將支配著現(xiàn)代社會以及社會由一種社會秩序向另一種轉(zhuǎn)型的過程的兩種社會秩序的內(nèi)在邏輯貫穿在一起（在這兩種社會秩序之前的原始社會秩序，是以狩獵者-采集者社會為特征的覓食秩序（foraging order））。在第1章概略地敘述了這一概念性框架之后，我們討論了5000-10000年前的社會秩序邏輯，即自然國家的邏輯。自然國家利用政治系統(tǒng)來規(guī)制經(jīng)濟競爭和設(shè)立經(jīng)濟租金，而租金支配著社會關(guān)系、暴力的控制和社會合作的建立。自然國家改變了人類歷史，事實上，正是最早的那些自然國家發(fā)展出了新的技術(shù)，才開啟了有記載的人類歷史的大門。當(dāng)今世界的大部分人還是生活在自然國家中。
　　接著，我們考察了19世紀初在少數(shù)幾個社會中浮現(xiàn)出來的社會秩序的邏輯，即權(quán)利開放社會的邏輯。正如自然國家的出現(xiàn)一樣，權(quán)利開放社會根本性地改變了人類歷史。在當(dāng)今世界，大約有25個國家和15%的人口生活在權(quán)利開放社會中；另外175個國家和85%的人口仍然生活在自然國家中。權(quán)利開放社會規(guī)制經(jīng)濟和政治競爭的方式，是通過開放進入和競爭來給社會關(guān)系以秩序。本書的第三個任務(wù)是解釋社會是怎樣從自然國家向權(quán)利開放社會轉(zhuǎn)型的。
　　我們推導(dǎo)出的概念性框架，并不是一個正式的或分析性的理論。我們只是希望寫一本能讓許多類型的社會科學(xué)家和歷史學(xué)家都可參閱的書。這三種社會秩序與人類歷史上三種有明顯區(qū)分的模式一一對應(yīng)。我們說明了第二和第三種社會秩序的結(jié)構(gòu)是怎樣的，以及為什么它們是這樣運作的，還包括支撐社會從一種秩序向另一種轉(zhuǎn)型的邏輯。我們并沒有給出一個正式的模型并形成關(guān)于社會變遷的清楚的實證檢驗或確定的預(yù)測。相反，我們提出了一個概念性框架來將社會、經(jīng)濟、政治、軍事、宗教和教育行為的內(nèi)生模式清楚地融合在一起。對我們的挑戰(zhàn)在于：要解釋持久的、可預(yù)見的各種社會制度是如何應(yīng)對不斷變化的非預(yù)測性的，以及框架內(nèi)的各種新奇的世界是如何與社會變遷的各種力量相一致的。我們的框架中不包含任何目的論的含義，因為這是一個有關(guān)于社會變遷而不是社會進步的動態(tài)解釋。
　　我們將歷史例證與概念性的討論交織在一起，用充分的證據(jù)來說明這些模式確實曾經(jīng)存在過。以自然國家向權(quán)利開放社會的轉(zhuǎn)型為例，我們說明了我們所確認的那些推動力都可以從現(xiàn)存的歷史記錄中得到驗證。我們并不是在寫這個世界的歷史。歷史為我們提供了實例和啟發(fā)，而不是對我們的觀點進行確定性的檢驗。我們所舉的例子范圍廣闊，從新石器革命到羅馬共和國和羅馬帝國，從中美洲的阿芝特克人王朝到中世紀，再到現(xiàn)在。與我們所研究的特定時間和地點有關(guān)的專家們可能會提出：我們將這些例子從其發(fā)生的背景中剝離了出來。我們承認確實如此。但是，我們是意圖將這些例子放置到一個新的背景中去，從而提供一個解讀過去1萬年內(nèi)人類歷史過程的新的框架，并且開啟一些思考當(dāng)今世界所面對的緊迫的政治和經(jīng)濟發(fā)展問題的新的方式。