從時間上看，近代最早的移民浪潮發(fā)生于太平天國戰(zhàn)爭期間和結束之后。在戰(zhàn)爭期間，為躲避戰(zhàn)亂，有些人逃往其他省份和地區(qū)，如上海就因戰(zhàn)爭期間大批地主鄉(xiāng)紳及難民的涌人而使人口激增。更主要的是，這場大規(guī)模戰(zhàn)亂使長江下游省份的人口銳減，土地大量拋荒，遂吸引了大量外省無地農民在戰(zhàn)事結束后遷入這些原來灌溉最發(fā)達的農業(yè)區(qū)。四川曾經長時期以來是全國最大的移民省份，從順治到道光末葉的200年間，向四川地區(qū)的移民始終是人口遷移的主流，但這一趨勢此時已因太平天國戰(zhàn)爭而發(fā)生逆轉。由于四川已“人滿為患”，長江上游及其支流的山區(qū)的土地利用也幾近飽和，長江下游地區(qū)的空閑土地無疑為長江中游和華北的無地農民提供了更優(yōu)越的機會。因此，19世紀后半葉省際移民的主流，已變成向長江下游地區(qū)的遷移。于是，蘇北、河南農民由北，湖廣農民由西，溫州、臺州農民自南，紹興、寧波農民自東移人因受戰(zhàn)爭摧殘而人煙蕭條、農田荒蕪的安徽、蘇南、浙北等地。
　　就規(guī)模而論，近代最大的移民活動發(fā)生于邊疆地區(qū)，其中，東北地區(qū)以其人口輸入數(shù)量之眾，移民時間持續(xù)之久尤為引人注目。
　　東北地區(qū)是滿族的發(fā)祥地，清以其為“龍興之地”長期加以保護，禁止農民私自出關墾殖、采獵。隨著清中葉以來人口的增長，不少華北無地農民往往從山東北部港口出發(fā)，在遼東半島登陸而偷偷進入東北禁區(qū)。這種情況在水旱災害嚴重的年份尤為突出，而清政府對此有時也予以默許。但從總體上看，這些移民同近代之后的移民相比只是小巫而已，整個東北地區(qū)的人口只是分布于有限的幾個區(qū)域，且多集中在盛京（遼寧）。
　　大規(guī)模的移民浪潮發(fā)端于19世紀中期后清政府為鞏固邊疆而施行的“移民實邊”政策。1860年，沙俄割占了黑龍江以北和烏蘇里江以東近35萬平方英里的領土，這給清政府以慘重教訓。用道光時吉林將軍松筠的話說，昔日“請開小綏芬屯墾，當時以不急之務阻之；至咸同間，其地皆劃歸俄界。茍早經營，奚致輕棄？實邊之計，顧可忽哉”。在此之后，俄國對中國領土的要求并無停止，仍利用東北地區(qū)地曠人稀的特點乘虛侵邊。同時，邊患也因日俄戰(zhàn)爭后日本對滿洲的進一步滲透而更趨嚴重。對此，東北邊疆大吏和有識之士紛紛吁請改變邊境空虛的現(xiàn)狀，要求采取措施“以固邊圉”、“以繁生殖”、“以御地寶”。所以，從19世紀80年代開始，清逐漸開放禁地，以免稅補助政策招民墾種，并每每委派大臣督辦屯墾事宜。于是，在政府的倡導鼓勵下，移民數(shù)量大增。
　　進入民國后，在孫中山民生主義思想指導下，中國東北、西北地區(qū)的墾務被視為當前要務。1912年3月，以黃興、仇亮為首的有識之士創(chuàng)立了拓植協(xié)會，協(xié)會的宗旨就是：開發(fā)邊土、增產興業(yè)、籌備軍餉、杜絕帝國覬覦、減輕內地人滿之患。可見當時對于邊疆墾殖事業(yè)的重視。1914年，一戰(zhàn)爆發(fā)，沙俄為了從中國東北取得所需物資，以優(yōu)厚條件鼓勵農工商業(yè)，尤其鼓勵糧食和原料的生產，也刺激了移民的涌人。在政府的大力倡導和經濟條件的吸引下，由關內進入東北的移民絡繹不絕。直至20年代，向東北地區(qū)的移民盡管已歷經很長時間.卻仍無衰竭之勢，反因這一地區(qū)與內戰(zhàn)不斷、捐稅繁重、災害頻繁、人口眾多的內地省份相比更為充裕、安寧而獲得持續(xù)不斷的推動力。1927年為移民人數(shù)最多的一年，這一年居留人口占移人人口的67%，是歷年中最高的。@如果以1923年人口凈移人為基期水平（100%）的話，1927年人口凈移人為669%。移民主要來自山東、河北和河南。由于思念故土，移民開始時多做季節(jié)性的遷移，但東北優(yōu)越的經濟條件，使得越來越多的華北農民在那里定居。1925年以后，移民的特點已由季節(jié)性遷移轉向永久性的移殖。
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