盡管元代以吏治腐敗占據(jù)主流，但也有過(guò)一段短暫的政治清明時(shí)期，這就是元世祖忽必烈在位的三十五年統(tǒng)治時(shí)期。這段曇花一現(xiàn)的政治清明，無(wú)疑離不開(kāi)忽必烈勇于整頓吏治的一系列廉政措施。其大致舉措如下：
　　首先，在官吏任用上，元世祖注重選拔廉能之士。如在中統(tǒng)年間，忽必烈就指出必須以廉潔之人為官，并規(guī)定了官吏升遷的五條標(biāo)準(zhǔn)：戶口增、田野辟、詞訟簡(jiǎn)、盜賊息、賦役均。五條都具備者為上選，符合三項(xiàng)成績(jī)者為中選，不符合五件中的任一條者黜而不用。在元律《至元新格》中又重申：諸官員在任期間功罪如何，并送吏部審查，到選用之日，于應(yīng)得資品上視其功罪任用。如果隱匿罪過(guò)，增飾功勞，監(jiān)察御史可以糾彈官員；若犯臟罪黜降或因廉能升遷，事跡昭著者應(yīng)行文照會(huì)各處，以便在任官員共知?jiǎng)裾]。
　　與此同時(shí)，元世祖還對(duì)那些不能廉潔自守的官吏進(jìn)行約束與懲治。如至元元年，元世祖規(guī)定：“諸官員頒降俸祿之后，不得循習(xí)受納饋獻(xiàn)�！庇衷谥猎�三十年規(guī)定：“今后求仕官吏已未授除其間，不得于省院臺(tái)部等諸衙門當(dāng)該官吏處私第謁詫酬謝及邀請(qǐng)宴會(huì)。如違，當(dāng)該官吏并求仕人員一體究治�！敝猎�十九年九月又詔曰：“禁諸人不得阻撓課程。敕：‘官吏受賄及倉(cāng)庫(kù)官侵盜，臺(tái)察官知而不糾者，驗(yàn)其輕重罪之。中外官吏贓罪，輕者決杖，重者處死。言官緘默，與受贓者一體論罪�！�仍詔諭天下�！保ā对�史，世祖本紀(jì)九》）元世祖如此嚴(yán)厲的規(guī)定，其目的仍希望文武百官能夠恪盡職守、廉明執(zhí)政。但由于元世祖晚年寵信一些如阿合馬、桑哥之類的小人，終致吏治腐敗。因此，就整個(gè)元朝的吏治氣象而言，雖曾有過(guò)短暫的清明廉政階段，其吏治總體形勢(shì)是昏暗腐敗的。這在相當(dāng)程度上，又決定了元代王朝的短命運(yùn)數(shù)。
　　明代開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋登基以后，立即吸取元朝因吏治黑暗而迅速崩潰的教訓(xùn)，其本人很注意以身作則、勤政儉樸，以努力在朝野上下倡導(dǎo)清廉風(fēng)氣。在總結(jié)前代帝王興亡時(shí)，朱元璋說(shuō)：“喪亂之源，由于驕逸。大抵居高位者易驕，處逸樂(lè)者易侈。驕則善言不入而過(guò)不聞，侈則善道不立而行不顧。如此者，未有不亡”“，“居上能儉，可以導(dǎo)俗，居上而侈，必至厲民。獨(dú)不見(jiàn)茅茨、卑宮，堯、禹以崇圣德；阿房、西苑，秦隋以失人心。”（《明太祖實(shí)錄》卷一百零六）因此，在他登基后的洪武二年，朱元璋即告諭群臣說(shuō)：“從前我在民間時(shí)，見(jiàn)州縣官吏多不恤民，往往貪財(cái)好色，飲酒廢事，凡民疾苦，視之漠然，心里恨透了，如今要嚴(yán)立法禁，凡遇官吏貪污蠹害百姓的，絕不寬恕。”（《明太祖實(shí)錄》卷三十八）又如朱元璋認(rèn)為，元朝滅亡原因在于“元氏昏亂，威福下移，法度不行，人心渙散，遂致天下騷動(dòng)”。有鑒于此，朱元璋也認(rèn)為：“建國(guó)之初，先正綱紀(jì)，綱紀(jì)先禮。元氏主荒臣專，今宜鑒之”，于是，他在明朝建國(guó)之始即推行“重典之治”，“從嚴(yán)密法網(wǎng)和法外用刑兩個(gè)方面”予以實(shí)施。
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