簡·愛是個孤女，出生于一個窮牧師家庭。父母由于染上傷寒，在一個月之中相繼去世。幼小的簡·愛被寄養(yǎng)在舅父母家里。舅父里德先生去世后，她過了10年受盡歧視和虐待的生活。一次，由于反抗表哥的毆打，她被關(guān)進了紅房子。肉體上的痛苦以及心靈上的屈辱和恐懼，使她大病了一場。
　　舅媽把她視作眼中釘，將她和自己的孩子隔離開來，從此，她與舅母的對抗更加公開和堅決了。后來，簡·愛被送進了洛伍德孤兒院。那里教規(guī)嚴厲，生活艱苦，院長是個冷酷的偽君子。簡·愛在孤兒院繼續(xù)受到精神和肉體上的摧殘。由于惡劣的生活條件，孤兒院經(jīng)常有孩子病死，她的好友海倫患肺病去世。簡·愛畢業(yè)后留校任教兩年，她厭倦了孤兒院里的生活，登廣告謀求家庭教師的職業(yè)。桑菲爾德莊園的女管家聘用了她。
　　莊園的男主人羅切斯特經(jīng)常在外旅行。一天黃昏，簡·愛外出散步，邂逅剛從國外歸來的主人，這是他們第1次見面。后來她發(fā)現(xiàn)她的主人是個性格憂郁、喜怒無常的人，對她的態(tài)度時好時壞。整幢房子沉郁空曠，有時還會聽到一種令人毛骨悚然的奇怪笑聲。
　　為了試探簡·愛對自己的愛情，羅切斯特在一次家宴上向一位名叫布蘭奇的漂亮小姐大獻殷勤，當他向簡·愛求婚時，她答應(yīng)了他。
　　婚禮前夜，簡·愛在朦朧中看到一個面目可憎的女人在鏡前披戴她的面紗。
　　第二天，當婚禮在教堂進行時，突然有人出證：羅切斯特先生十五年前已經(jīng)結(jié)婚。他的妻子原來就是那個被關(guān)在三樓密室里的瘋女人。法律阻礙了他們的愛情，使兩人陷入深深的痛苦之中。在一個凄風(fēng)苦雨之夜，簡·愛離開了羅切斯特。在尋找新的生活出路的途中，簡·愛風(fēng)餐露宿，沿途乞討，歷盡苦難，*后在沼澤山莊被牧師圣約翰收留，并在當?shù)匾凰�小學(xué)校任教。
　　不久，簡·愛得知叔父去世并給她留下一筆遺產(chǎn)，同時她發(fā)現(xiàn)圣約翰是自己的表兄，于是簡·愛決定將財產(chǎn)平分。圣約翰是個狂熱的教徒，打算去印度傳教。他請求簡·愛嫁給他并和他同去印度。簡·愛拒絕了他，決定回到羅切斯特身邊。
　　她回到桑菲爾德莊園，那座宅子已成廢墟，瘋女人放火后墜樓身亡，羅切斯特也受傷致殘。簡·愛找到他并和他結(jié)了婚，得到了自己理想的幸福生活。