高恒昌問道：“怎么，您不想販鹽？那可是一本萬利的買賣啊。”

　　高明舉道：“誰不知道鹽是個好東西，人只要活著就離不開鹽，做這種生意比收人頭稅還保險。可它到底能不能賺錢，能不能發(fā)財，并不由咱說了算。按大清法，所有鹽務(wù)上的產(chǎn)運銷都在朝廷的嚴密控制之下，朝廷想讓你發(fā)財，范佑成這樣的人也能發(fā)；朝廷一旦變卦，就是再會經(jīng)營的人也白搭。否則像查家、盛家這樣頂尖的大鹽商，怎就一賠到底了呢？”

　　高明舉說這話不無道理，鹽道上的溝溝壑壑、鹽商們的沉沉浮浮，就是那些旁觀者局外人都感嘆萬千，他不想讓自己的后輩子孫掙這種擔驚累心的錢。尤其是現(xiàn)在的高家靠洋人發(fā)了家，財大氣粗了的人并不把販鹽的生意放在眼里：“兒子，你記住了，咱家只要跟定了洋人，為他們把買賣做大，掙的錢比販鹽只多不少�！�

　　盛元復(fù)這些日子要做的事情，就是關(guān)起門來摑自己的臉了。一年前堂弟盛康來信，極隱晦地向自己傳遞了鹽改的信息，應(yīng)該說關(guān)鍵時刻盛康沒有忘記幫一把就要破敗下去的“津鹽盛家”，如果不是自己的優(yōu)柔寡斷和愚鈍怯懦，天津城里捷足先登抓鹽票的怎么也輪不到他范佑成呀。

　　轉(zhuǎn)年，兩淮鹽運使丁日昌果然施行了新政，緊跟著兩廣、四川包括天津長蘆在內(nèi)的鹽運使衙門也紛紛效法實行。大清國所有的鹽商重又得到了壟斷經(jīng)營鹽業(yè)的特權(quán)。由于鹽票可以年年循環(huán)使用，且不再發(fā)放新票，鹽票也就等同于康乾時期的鹽引了。由此，原本一年一更換，人人認為已不值幾個錢的鹽票，轉(zhuǎn)眼間又變得價值萬金。朝廷還鄭重規(guī)定：今后不再增加票商數(shù)目。

　　范佑成趕上趟兒了，光靠吃鹽票這一項他足可過上高枕無憂的日子。

　　“天下什么都有賣的，就是沒賣后悔藥的。”對此，盛元復(fù)只有苦笑。

　　也是天津鹽政革新的同一年，屢考不第的大少爺盛敬祖中得鄉(xiāng)試第五名，當上了舉人老爺。但沒想到接連兩輪的會試都名落孫山，還落了一身癆病。躺在床上的敬祖想到自己已過而立之年仍一事無成：結(jié)婚十余載，膝下并無一兒半女，如今又得了這難纏的頑癥，不知往后該怎么辦。

　　盛元復(fù)瞅著大兒子那張灰綠色的苦瓜臉，心里真是難受。牙一咬，拿出部分老底打點官面運動關(guān)系，準備為盛敬祖在天津縣衙里弄個差事。

　　本來府臺的關(guān)節(jié)已經(jīng)打通，眼看這正九品的主簿就要到手了，偏趕上天津新縣令劉杰要“嚴肅吏治”，銀票遞到這位縣太爺面前，人家愣是不收。盛敬祖當官的事就這么生生地給卡住了。盛元復(fù)暗自道：這人真是沒法跟命爭，這年頭連笊籬都難撈到的清官大老爺，偏偏就讓我兒趕上了。話又說回來，官場之中太剛正了也未必就好，沒聽人說嘛，水至清則無魚呀！

　　說來也巧，劉縣令上任不到半年，天津就出了火燒望海樓的大案子。劉縣令在處置此案時，因多替百姓說話而惹惱了洋人，結(jié)果被朝廷充軍發(fā)配到黑龍江。受教案牽連的當然不止劉杰一人，天津府、縣的各級官吏是一律革職，永不錄用。

　　這件事讓盛元復(fù)倒吸了一口涼氣，他沒料到朝廷會這么窩囊，更沒想到洋人會這么霸道，“不當這受夾板氣的官也罷，在朝廷和洋人之間團子媳婦似的走仕途，又能奔出什么前程來？”

　　沒有官運的盛敬祖，癆病也好好壞壞。心急如焚的卞氏老夫人聽了幫傭朱媽的主意，讓敬祖娶丫鬟翠蓮為妾來沖喜。兒子娶小不算什么事，盛元復(fù)愁的還是家業(yè)如何維持。他決定找范佑成借幾百兩銀子，把家里的一間布鋪改成雜貨店。

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