一個叫尼爾斯的小男孩，生性粗野，頑皮透頂，特別喜歡虐待小動物，人們都拿他沒有辦法。有一天，尼爾斯遇到了小精靈，因為捉弄小精靈而受到了懲罰，被小精靈變成了拇指般大的小人兒。這樣一來，過去那些被尼爾斯虐待過的小動物，如雞、鵝、貓等都不再怕他，有時還想教訓(xùn)他，有的動物甚至想向他報仇。，尼爾斯為了逃避動物們的追逐，爬到了家鵝莫頓的身上。沒想到家鵝競神奇地飛上天，和大雁們一起旅行。于是，尼爾斯開始了在瑞典漫長而又危險的騎鵝旅行。
在旅行中，尼爾斯了解了人和動物的習(xí)性，聽到了許多民間傳說，還參加了一些非常重要的活動。在長達(dá)八個月的騎鵝旅行中，尼爾斯逐漸認(rèn)識到了什么是善，什么是惡，明白了做人的道理。最終，他由一個生性粗野、人見人惡的壞小子，變成了一個勤勞勇敢、誠實守信、聰明善良、人見人夸的好少年。
過了很久，尼爾斯和家鵝莫頓一起回到了闊別已久的故鄉(xiāng)。由于尼爾斯的心地變得善良了，小精靈的咒語也就不靈驗了，尼爾斯終于又恢復(fù)了原來的形貌。
尼爾斯馬上追趕過去，想要從“狗”嘴里奪回那只大雁。他聽到雄鵝在他身后高聲叫道：“當(dāng)心啊，大拇指兒！當(dāng)心啊，大拇指兒！”可是，尼爾斯覺得對付一只小狗哪用得著害怕，所以一往無前地沖過去。
盡管是黑夜，尼爾斯仍然能清楚地看到冰面上的裂縫和窟窿，并且放大膽子跳過去。原來，他現(xiàn)在有了一雙小精靈的夜視眼，所以他在黑暗里也看得見東西。
狐貍斯密爾從浮冰與陸地相連接的地方登上了岸，正當(dāng)他費勁地順著湖堤的斜坡往上奔跑時，尼爾斯朝他大喊起來：“把大雁放下，你這個壞蛋！”
斯密爾不知道喊叫的那個人是誰，也顧不得回頭向后看，只是拼命向前奔跑。
狐貍跑進(jìn)了一片樹林里，尼爾斯在后面緊迫不舍，根本都不想會碰到什么危險。他一心只想著昨天晚上大雁們是怎么奚落他的，他要向他們顯示一下：一個人不管他身體怎么小，畢竟比別的生物更有靈性。‘他一遍又一遍地朝那條“狗”喊叫，要他把叼走的大雁放下來�！澳愕降资且粭l什么樣的狗，居然不要臉地偷了一只大雁��？他叫喊說，“馬上把她放下，否則你等著瞧，要挨一頓怎樣的痛打！馬上把她放下，否則我要向你的主人告狀，叫他輕饒不了你！”
當(dāng)狐貍斯密爾聽到自己被誤認(rèn)為是一條怕挨打的狗時，覺得十分可笑，幾乎連嘴里叼著的那只雁也差點兒掉出來。因為他從沒有聽過這么荒唐的話。尼爾斯跑得那么快，終于追上了斯密爾，用手一把抓住了他的尾巴。“現(xiàn)在我把大雁從你嘴里搶下來！”他大喊道，并且用盡力氣攥住狐貍的尾巴。但是他沒有那么大的力氣，拖拽不住斯密爾。狐貍拖著他往前跑，樹林里的枯葉紛紛揚揚地飄落在他的身邊。這時，斯密爾好像明白過來，原來追上來的人沒有什么危險。他停下身來，把大雁撂到地上，用前爪按住她，免得她得空逃走。然后，他低下頭去尋找大雁的咽喉，想要一口咬死她�？伤D(zhuǎn)念一想，還不如先逗逗那個小人兒再說。“你快滾開，跑回去向主人哭哭啼啼吧！我現(xiàn)在可要咬死這只大雁啦！”他冷笑著說道。
尼爾斯看清楚自己追趕的“狗”長著很尖很尖的鼻子，吼聲嘶啞而野蠻，心頭猛然一驚�？蛇@家伙那么貶低他，他氣得要命，連害怕都顧不上了。他攥緊了狐貍尾巴，用腳蹬住一棵山毛櫸樹的樹根。正當(dāng)狐貍張開大嘴朝大雁咽喉咬下去的時候，他使出渾身力氣猛地一拽，斯密爾不曾提防，被他拖得往后倒退了兩三步。這樣，大雁就抽空脫了身，她吃力地拍動翅膀騰空而起。她的一個翅膀已經(jīng)受傷，幾乎不能再用，加上在這漆黑的樹林里她什么也看不見，就像一個瞎子那樣無能為力，所以她幫不上尼爾斯什么忙，只好從枝丫的空隙中鉆出去，回到湖面上。
可是斯密爾卻惡狠狠地朝尼爾斯直撲過去�！拔页圆坏侥且粋�，就要抓到這一個�！彼鸾械溃瑥穆曇衾锫牭贸鰜硭嵌嗝磻嵟�。
“哼，你休想！”尼爾斯說道。他救出了大雁心里非常高興。他一直死死地攥住狐貍尾巴，當(dāng)狐貍轉(zhuǎn)過頭來想抓住他的時候，他就抓著尾巴閃到另一邊。
尼爾斯起初為自己這么順利地對付過來而非常開心，他哈哈大笑而且逗弄著狐貍�？墒牵姑軤栂袼猩朴谧凡兜睦汐C手一般非常有耐力，時間一長，尼爾斯不禁害怕起來，擔(dān)心這樣下去遲早要被狐貍抓住。
就在這時，他一眼瞅見了一株小山毛櫸樹，它細(xì)得像根長竿，筆直穿過樹林里糾纏在一起的枝條伸向天空。他忽然放手松開了狐貍尾巴，一縱身爬到那棵樹上。而斯密爾急于要抓住他，仍舊跟著自己的尾巴繼續(xù)兜圈子兜了很長時間。
“快別再兜圈子了。”尼爾斯說道。
斯密爾覺得要是自己連這么一個小人兒都制伏不了，那就太丟臉了。于是就趴在樹下等著機會。
……
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