有關(guān)環(huán)境化學(xué)的初期研究工作大多由非化學(xué)專業(yè)人員作出，他們是對生物化學(xué)、生態(tài)學(xué)、湖泊學(xué)等進(jìn)行研究的專業(yè)人員。是生物學(xué)家首先發(fā)現(xiàn)和研究了施用農(nóng)藥后產(chǎn)生的種種不良的生態(tài)效應(yīng)；是衛(wèi)生工程技術(shù)人員發(fā)現(xiàn)和研究了污水處理工廠曝氣池壁覆蓋的厚層泡沫；也正是湖泊研究專家最早發(fā)現(xiàn)正常湖水突然萌生大量藍(lán)綠藻并發(fā)生惡臭的現(xiàn)象，如此等等。由此看來，環(huán)境化學(xué)和環(huán)境生態(tài)、工程技術(shù)等方面也有著密切的聯(lián)系。
　　目前，要對環(huán)境化學(xué)學(xué)科下一確切定義并明確劃定其研究范同還是很困難的。一般似可將其定義為研究環(huán)境中危及環(huán)境質(zhì)量的化學(xué)物質(zhì)，特別是化學(xué)污染物的來源、遷移、分布、反應(yīng)、轉(zhuǎn)化、效應(yīng)、歸宿以及人類活動對這些過程可能發(fā)生的作用和影響。從實用觀點來看，環(huán)境化學(xué)的主要任務(wù)是要研究環(huán)境質(zhì)量、其變化規(guī)律和改善環(huán)境質(zhì)量的技術(shù)等方面的有關(guān)化學(xué)問題。由此，我們可將環(huán)境化學(xué)的內(nèi)容歸納為三個方面：（1）環(huán)境污染物的分析監(jiān)測；（2）從分子級水平研究環(huán)境污染的化學(xué)機(jī)理；（3）應(yīng)用化學(xué)方法、物理化學(xué)方法和生物化學(xué)方法等防治污染的有關(guān)技術(shù)中所涉及的化學(xué)原理。在其研究領(lǐng)域中有時還旁及化學(xué)污染物（環(huán)境毒物）對生物體產(chǎn)生毒性的化學(xué)機(jī)理。以上幾方面內(nèi)容是互相聯(lián)系而又互相溝通的，并可借以闡明環(huán)境質(zhì)量的變化規(guī)律、控制污染的發(fā)生和發(fā)展，保持生態(tài)環(huán)境的良性循環(huán)。簡而言之，環(huán)境化學(xué)是研究化學(xué)物質(zhì)，特別是危及環(huán)境質(zhì)量的化學(xué)污染物在環(huán)境中所發(fā)生各種化學(xué)現(xiàn)象的科學(xué)。圖l－6顯示了包括環(huán)境化學(xué)在內(nèi)的環(huán)境科學(xué)的學(xué)科組成及其在自然科學(xué)中的地位。由此圖可看出，環(huán)境化學(xué)是一門綜合性很強(qiáng)的學(xué)科，它與眾多的其他學(xué)科相鄰、相關(guān)、相溝通。實際上，環(huán)境系統(tǒng)是一個有機(jī)整體，不是哪一門學(xué)科能夠包容環(huán)境全體和單獨地解決問題的，包括環(huán)境化學(xué)在內(nèi)的有關(guān)環(huán)境的研究課題都需要各門基礎(chǔ)自然科學(xué)（還包括社會科學(xué)）的合作和密切配合才能完成。
　　另一方面，為了便于研究，通常將宏大的地球環(huán)境整體分為大氣、水、土壤、生物四個圈層來研究它們各自的環(huán)境化學(xué)性質(zhì)，同時又將這四個圈層的問題分解為若干個環(huán)境化學(xué)專題，逐一地進(jìn)行研究。如大氣環(huán)境化學(xué)專題有溫室效應(yīng)、臭氧層破壞、酸雨、光化學(xué)煙霧、居室空氣污染等；水體環(huán)境化學(xué)專題有水體富營養(yǎng)化、耗氧有機(jī)物生物降解、污染物形態(tài)分析等；土壤環(huán)境化學(xué)專題有農(nóng)藥和重金屬對生態(tài)系統(tǒng)的破壞等；有關(guān)生物圈的環(huán)境化學(xué)專題有污染物的生物遷移、轉(zhuǎn)化和生物毒理等。