貞觀三年，秋八月。
      這一年，長(zhǎng)安霜降，莊稼絕收，給貞觀盛世的前夕蒙上一層濃重的陰霾。月初，朝廷詔令，災(zāi)民可自由遷徙，隨豐就食。三十歲的玄奘背著木箱與行囊，混跡于災(zāi)民之中，行走在長(zhǎng)安市上。
      “法師，可是要遠(yuǎn)行？”路經(jīng)何氏相術(shù)的店鋪前，占卜師何弘達(dá)笑著朝他致意。
      玄奘認(rèn)得此人，長(zhǎng)安城內(nèi)赫赫有名的占卜師，與將仕郎李淳風(fēng)、火井令袁天罡齊名，占卜預(yù)測(cè)無(wú)一不中。玄奘心中一動(dòng)，合十施禮：“貧僧正要往西去，路途艱遠(yuǎn)，不知是否去得？”
      何弘達(dá)沉默地看著他，袖中的手指快速掐算，忽然嘆息：“法師一去，萬(wàn)里之遙，一路雖有險(xiǎn)阻，也算去得。去時(shí)的形狀，似乎乘著一匹老且瘦的赤馬。那馬的漆鞍前有鐵。”
      玄奘喜悅不已，合十謝過(guò)，從西市出了金光門(mén)，夾雜在逃荒的人流中往西北而去。
      半個(gè)月后，玄奘抵達(dá)了涼州。涼州號(hào)稱(chēng)“四涼古都，河西都會(huì)”，通一線(xiàn)于廣漠，控五郡之咽喉。絲綢之路上的胡漢商人往來(lái)不絕，此時(shí)的玄奘已經(jīng)名貫天下，涼州僧俗兩界聽(tīng)說(shuō)玄奘法師西游求法來(lái)到此地，慕名敦請(qǐng)，于是玄奘停留了一個(gè)月，開(kāi)壇講經(jīng)。那些西域胡商聽(tīng)說(shuō)玄奘西游天竺將要經(jīng)過(guò)自己國(guó)家，便借著回國(guó)的機(jī)會(huì)，紛紛告知國(guó)王，玄奘人還未出關(guān)，名聲已經(jīng)遠(yuǎn)播西域諸國(guó)，國(guó)王們紛紛命令沿途商旅打探玄奘法師的行蹤。
      但此時(shí)玄奘卻遇上了麻煩，大唐立國(guó)未久，邊界不寧，于是頒布“禁邊令”，約束百姓，不許出關(guān)。涼州都督李大亮得知玄奘打算西游天竺，當(dāng)即派人追查，玄奘在佛門(mén)勢(shì)力的庇護(hù)下，逃離涼州，來(lái)到了瓜州。李大亮的訪牒隨之下達(dá)，要求抓捕玄奘。
瓜州小吏李昌拿到訪牒，大吃一驚，他乃是虔誠(chéng)的佛教徒，急忙跑來(lái)見(jiàn)玄奘，當(dāng)著玄奘的面將訪牒撕掉，告訴玄奘：“法師務(wù)必早日西行，否則訪牒還會(huì)下發(fā)�！�
      玄奘感激不已，但又愁?lèi)灢灰选?br />       瓜州城已經(jīng)是大唐國(guó)境的西北盡頭，再往北就是構(gòu)成邊關(guān)哨所的五座烽燧，彼此相隔百里，中間是荒涼戈壁，無(wú)水無(wú)草，只有烽燧附近才能取水。但烽燧上駐有守邊將士，張弓搭箭，日夜值守，見(jiàn)人則射殺。即使過(guò)了第五座烽燧，向西卻是大唐與西域伊吾國(guó)之間的天然屏障——八百里莫賀延磧。上無(wú)飛鳥(niǎo)，下無(wú)走獸，中無(wú)水草，無(wú)數(shù)商旅都在這里迷失道路，尸骨無(wú)存。
      玄奘日夜發(fā)愁，尋找偷渡的途徑，逗留了月余，也無(wú)計(jì)可施。這一日正在阿育王寺參佛，忽然有一名健壯的胡人進(jìn)來(lái)禮佛，禮完佛，此人卻不走，繞著玄奘行走三匝。這是流行于天竺和西域的尊貴禮節(jié)。
      玄奘驚訝不已：“施主為何行此大禮？”
      “法師，”那胡人躬身道，“小人乃石國(guó)的粟特人，姓石，名磐陀。見(jiàn)法師佛光湛然，愿求法師為小人授戒�！�
      玄奘當(dāng)即為他授了五戒，授完戒，石磐陀供奉胡餅和瓜果。玄奘想起自己的煩惱事，問(wèn)：“貧僧想西游天竺求法，但邊關(guān)戒備森嚴(yán)，無(wú)法偷渡，不知這瓜州附近可有什么便捷的道路？”
      石磐陀想了想，道：“法師，小人曾經(jīng)往來(lái)瓜州和伊吾數(shù)次，如果法師不嫌棄，小人愿意將法師送過(guò)五烽�！�
      玄奘大喜，兩人約定第二日黃昏時(shí)分在寺院門(mén)口相會(huì)。玄奘興沖沖地買(mǎi)了馬匹、飲水和干糧，牽著馬在寺廟門(mén)口等待石磐陀。黃昏時(shí)分，石磐陀如約而至，但同他一起來(lái)的，還有一個(gè)牽著一匹老馬的胡翁。
      玄奘愣了：“難道老丈也要和我們一起前往嗎？”
      石磐陀急忙解釋?zhuān)骸胺◣�，這位老丈往來(lái)伊吾三十多次，對(duì)西行之路熟稔無(wú)比，我請(qǐng)他來(lái)是想給您講解一二�！�
      玄奘這才釋然。胡翁幽深的眼眶里泛出一股笑意：“法師，西行之路險(xiǎn)惡重重，沙河阻遠(yuǎn)，鬼魅熱風(fēng)，無(wú)有達(dá)者。即便物資充裕，結(jié)伴而行，尚且會(huì)迷失在這西海流沙之中，何況法師孤身一人？還請(qǐng)法師多加考慮，切莫以身試險(xiǎn)！”
      玄奘沉默片刻，斷然道：“貧僧為求大法，不到婆羅門(mén)國(guó)，誓不東歸�？v然客死他鄉(xiāng)，也在所不惜�！�
      胡翁搖搖頭，似乎有些惋惜，又有些贊嘆：“法師既然決定要去，可以換乘我這匹馬。此馬往來(lái)伊吾已經(jīng)十五次，穩(wěn)健且熟悉道路，必能帶著法師抵達(dá)伊吾�！�
      玄奘這時(shí)才注意到他牽的那匹老馬，一看之下，不禁愣住了——這是一匹又老又瘦的紅馬，漆鞍上，箍有一塊鐵。
      一股驚悚寒意頓時(shí)涌上脊背。玄奘深深地凝望著胡翁，胡翁毫無(wú)所覺(jué)地憨笑著。究竟是何弘達(dá)的占卜術(shù)洞徹天機(jī)，如妖似鬼，還是有一股神秘的力量在暗中掌控自己的西游之路？