秦朝在中國歷史上有著特殊的地位，它結(jié)束了自春秋起500多年來分裂割據(jù)的局面，成為我國歷史上第1個統(tǒng)一的多民族中央集權(quán)的封建王朝。
　　秦朝**中央集權(quán)制度，確定了皇帝崇高的地位。中央有丞相、太尉、御史大夫等分掌政務(wù)、軍務(wù)及監(jiān)察；地方上實(shí)行郡縣制，分天下為36郡（后來增至41郡），郡下設(shè)縣，縣下又有鄉(xiāng)、里、亭等基層組織。這樣，全國由上到下均置于皇帝和中央的緊密統(tǒng)治之下。
　　秦朝還采取了一系列鞏固統(tǒng)一的措施：興建水利，開鑿靈渠；銷毀兵器；大規(guī)模遷移富民集中于咸陽；遷萬姓充屯邊地，謫判罪犯戍守邊防；統(tǒng)一貨幣，通行全國，促進(jìn)了各民族各地區(qū)的經(jīng)濟(jì)交流；統(tǒng)一文字，把簡化了的字體小篆作為標(biāo)準(zhǔn)字體，通令全國使用，后又出現(xiàn)了一種比小篆書寫更簡便的字體隸書，促進(jìn)了文化交流；統(tǒng)一車軌和度量衡，使長度、容量、重量都有統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)，便利了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展；在農(nóng)業(yè)方面，實(shí)行“強(qiáng)本抑末”，允許土地私有及自由買賣，統(tǒng)一戶籍管理；以咸陽為中心，廣修通往全國的馳道，建立了相對完善的交通網(wǎng)絡(luò)。
　　秦始皇把嚴(yán)刑峻法施于文化領(lǐng)域，大肆鉗制思想，禁錮言論自由。他規(guī)定除了秦國的歷史記載，一切史書都燒掉；民間所藏，除醫(yī)藥、卜筮、種樹之書外，其余《詩》《書》及百家語全部焚毀。對在背后議論其貪權(quán)專斷、濫用刑罰的方士和儒生加以追查，搜捕對朝廷不滿的儒生，將其全部活埋。即歷史上的“焚書坑儒”。
　　除了政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面的統(tǒng)一措施外，秦始皇也注重對外開拓。他北伐匈奴，南平百越，使秦朝版圖大定，又將原來燕、趙、秦三國所建的城墻連接起來，加以補(bǔ)筑和修整，補(bǔ)筑的部分超過原來三國長城的總和，成為西起臨洮、東至遼東的“萬里長城”，至今仍是世界建筑史上的奇跡。
　　秦朝的統(tǒng)治極為殘暴，在歷史少見，因此它很快就被人民推翻。但其創(chuàng)立的制度，則為歷代王朝所遵循，奠定了中國作為中央集權(quán)的統(tǒng)一多民族國家的基礎(chǔ)。
　　秦朝之后第二個出現(xiàn)大一統(tǒng)的朝代是漢朝。漢朝分為西漢（公元前202～公元25年，劉邦建立，定都長安）和東漢（公元25～220年，劉秀建立，定都洛陽）兩個歷史時(shí)期，其間西漢曾有王莽代漢自立的短暫新朝（公元9～23年）和更始帝政權(quán)（公元23~25年）。后世史學(xué)家亦稱兩漢。
　　漢朝的疆域十分廣闊。西漢后期，除西藏、內(nèi)蒙古等地外，現(xiàn)今中國領(lǐng)土基本上都納入了漢朝的版圖。漢朝的土地所有制與秦朝相同，土地私有，并可自由買賣。西漢初年吸取秦亡教訓(xùn)，皇帝注重休養(yǎng)生息，興修水利，推廣新式耕田法和農(nóng)作工具等，使被破壞的經(jīng)濟(jì)逐漸得到恢復(fù)與發(fā)展。到了漢、武帝時(shí)期，國力達(dá)到鼎盛。強(qiáng)盛的經(jīng)濟(jì)為文化的繁榮奠定了基礎(chǔ)。漢朝的中國文化大發(fā)展時(shí)期，西漢所尊崇的儒家文化成為當(dāng)時(shí)和日后的中原王朝以及東亞地區(qū)的社會主流文化。漢朝在壯大國力的同時(shí)，還創(chuàng)造了燦爛輝煌的文明。許多人將漢朝中國和同時(shí)期歐洲的羅馬帝國與印度的孔雀王朝并列為當(dāng)時(shí)世界上先進(jìn)的文明古國。