本書展示現(xiàn)代性城市文化通過新的空間形式首次出現(xiàn)在晚清上海。當時的殖民經濟發(fā)展變革了由封閉式宅院，城鎮(zhèn)和鄉(xiāng)村所組成的有機統(tǒng)一的傳統(tǒng)空間體制，取而代之的是一系列新的離散而又流動的城市空間。在這一空間生產過程中，寓居華人（包括文人、報人，商人、小販，和各等級的妓女）主動地引進或創(chuàng)造了新概念和新物質文化，而并非是被動地接受西方影響。該書描繪這些寓居者的生活空間和物質文化，重構一個從居室到鄰里街區(qū)到新式大街伸展開來的文化場景。本書把晚清上海史料所記錄的歷史經驗視為主體，并重構這一主體與作為其物質環(huán)境的“新自然”(new nature 即工業(yè)文明的城市環(huán)境) 之間的相互作用。這種重構不是簡單的客體（例如建筑）歷史。主體經驗是碎片化的和偶然的，而不是完整和絕對的。本書把這些碎片按照城市的空間維度（從私密空間到公共空間）來重新組織起來，這與以時間為主線的敘述迥然不同。