自從六祖惠能曹溪一枝分為南岳、青原二系之后，復起五宗，其中臨濟最盛。臨濟一宗，自北宋石霜楚圓以下，又分黃龍、楊岐兩派，黃龍崛起在先，楊岐大盛于后。北宋末期，五祖法演門庭鼎盛，下出“三佛一寧”，各領風騷，達數(shù)百年。四位大師之下，人物之盛，不勝枚舉，其著者自然首推大慧宗杲、虎丘紹隆。
　　大慧以不世出之英才，挺生世間，門下過百，無可與抗，俊才輩出，難以備述，而以佛照德光一系，傳承最為久遠�；⑶鹣到�(jīng)應庵曇華、密庵咸杰、破庵祖先之后，開始崛起，松源崇岳一系興盛一時，不僅遍及江南，更是法流海外，遠傳日本。破庵祖先下出石田法薰、無準師范二甘露門，無準師范主徑山十八載，下出雪巖祖欽、斷橋妙倫二系，成為楊岐派的主流。
　　斷橋系經(jīng)方山文寶、無見先睹、白云智度、古拙俊等之后，在明朝中期以無際了悟一系為最盛，僅僅門人楚山紹琦一系，就有二百法嗣，其門庭之盛、勢力之大，可見一斑。此派以月溪惟澄一系為主枝，一直傳到清朝。
　　雪巖系經(jīng)高峰原妙、中峰明本、千巖元長、萬峰時蔚、海舟普慈、寶峰明瑄、天奇本瑞、無聞正聰、笑巖德寶、幻有正傳，正傳下出密云圓悟、雪嶠圓信、天隱圓修等，圓悟下出木陳道忞、破山海明等十二門人，成為楊岐派的正傳，影響至今。
　　南宋晚期之后，黃龍派難覓行跡，楊岐派基本上成為臨濟宗唯一的代表。五宗之中，溈仰最先興起，五世而絕，云門大盛于北宋，南宋中期便行衰微，雖然在金元之時盛于北方，至明則絕。法眼一宗，北宋末即衰，然而到了清朝卻突然出現(xiàn)，不知何故，然而未成主流，影響不大。曹洞宗至北宋大陽警玄之后，事實上已經(jīng)滅絕了，經(jīng)過浮山法遠代傳，投子義青復振，死中得活，綿延不絕。明朝之后，基本上成為臨濟與曹洞兩家并存的局面，而曹洞勢力一直不如臨濟，是故有“臨天下、曹一角”之說，而這一局面，當然是楊岐派所締造的。
　　楊岐派崛起于南宋，到了中后期，除了天童如凈之外，五山住持幾乎全都屬于楊岐派，形成壟斷的局面。元朝時期有所減弱，因為北方云門宗依然活躍，曹洞宗也在復興，然而到了明清時期還是占有壓倒性的優(yōu)勢。
　　在楊岐派的發(fā)展過程之中，出現(xiàn)過眾多的支系，也有很多大師，如風起云涌、潮起潮落，氣象之盛，人物之多，無法盡述。本書力求將一些不為學界關注的小支派全部囊括，無所遺漏，而對那些學界關注較多的主流宗派則只述其主枝，并不全寫。
　　禪宗在發(fā)展過程中出現(xiàn)了法派，楊岐派最早演派者為蒙山德異，但其法派并未流傳下來，后世影響最大者為天泉祖淵派和突空智舁派，前者五字一句，后者四字，然而后世對其情況不明，誤祖淵為“祖定”、智異為“智板”。本書對這兩個字派的產(chǎn)生和流傳也進行了論述。
　　由于時間與篇幅、能力等方面的限制，很多目標無法完成，一些重要人物和支派也只好割愛，只能留待后日寫臨濟宗時再行彌補。