自從六祖惠能曹溪一枝分為南岳、青原二系之后，復(fù)起五宗，其中臨濟(jì)最盛。臨濟(jì)一宗，自北宋石霜楚圓以下，又分黃龍、楊岐兩派，黃龍崛起在先，楊岐大盛于后。北宋末期，五祖法演門庭鼎盛，下出“三佛一寧”，各領(lǐng)風(fēng)騷，達(dá)數(shù)百年。四位大師之下，人物之盛，不勝枚舉，其著者自然首推大慧宗杲、虎丘紹隆。
　　大慧以不世出之英才，挺生世間，門下過百，無可與抗，俊才輩出，難以備述，而以佛照德光一系，傳承最為久遠(yuǎn)。虎丘系經(jīng)應(yīng)庵曇華、密庵咸杰、破庵祖先之后，開始崛起，松源崇岳一系興盛一時(shí)，不僅遍及江南，更是法流海外，遠(yuǎn)傳日本。破庵祖先下出石田法薰、無準(zhǔn)師范二甘露門，無準(zhǔn)師范主徑山十八載，下出雪巖祖欽、斷橋妙倫二系，成為楊岐派的主流。
　　斷橋系經(jīng)方山文寶、無見先睹、白云智度、古拙俊等之后，在明朝中期以無際了悟一系為最盛，僅僅門人楚山紹琦一系，就有二百法嗣，其門庭之盛、勢(shì)力之大，可見一斑。此派以月溪惟澄一系為主枝，一直傳到清朝。
　　雪巖系經(jīng)高峰原妙、中峰明本、千巖元長(zhǎng)、萬峰時(shí)蔚、海舟普慈、寶峰明瑄、天奇本瑞、無聞?wù)�聰、笑巖德寶、幻有正傳，正傳下出密云圓悟、雪嶠圓信、天隱圓修等，圓悟下出木陳道忞、破山海明等十二門人，成為楊岐派的正傳，影響至今。
　　南宋晚期之后，黃龍派難覓行跡，楊岐派基本上成為臨濟(jì)宗唯一的代表。五宗之中，溈仰最先興起，五世而絕，云門大盛于北宋，南宋中期便行衰微，雖然在金元之時(shí)盛于北方，至明則絕。法眼一宗，北宋末即衰，然而到了清朝卻突然出現(xiàn)，不知何故，然而未成主流，影響不大。曹洞宗至北宋大陽警玄之后，事實(shí)上已經(jīng)滅絕了，經(jīng)過浮山法遠(yuǎn)代傳，投子義青復(fù)振，死中得活，綿延不絕。明朝之后，基本上成為臨濟(jì)與曹洞兩家并存的局面，而曹洞勢(shì)力一直不如臨濟(jì)，是故有“臨天下、曹一角”之說，而這一局面，當(dāng)然是楊岐派所締造的。
　　楊岐派崛起于南宋，到了中后期，除了天童如凈之外，五山住持幾乎全都屬于楊岐派，形成壟斷的局面。元朝時(shí)期有所減弱，因?yàn)楸狈皆崎T宗依然活躍，曹洞宗也在復(fù)興，然而到了明清時(shí)期還是占有壓倒性的優(yōu)勢(shì)。
　　在楊岐派的發(fā)展過程之中，出現(xiàn)過眾多的支系，也有很多大師，如風(fēng)起云涌、潮起潮落，氣象之盛，人物之多，無法盡述。本書力求將一些不為學(xué)界關(guān)注的小支派全部囊括，無所遺漏，而對(duì)那些學(xué)界關(guān)注較多的主流宗派則只述其主枝，并不全寫。
　　禪宗在發(fā)展過程中出現(xiàn)了法派，楊岐派最早演派者為蒙山德異，但其法派并未流傳下來，后世影響最大者為天泉祖淵派和突空智舁派，前者五字一句，后者四字，然而后世對(duì)其情況不明，誤祖淵為“祖定”、智異為“智板”。本書對(duì)這兩個(gè)字派的產(chǎn)生和流傳也進(jìn)行了論述。
　　由于時(shí)間與篇幅、能力等方面的限制，很多目標(biāo)無法完成，一些重要人物和支派也只好割愛，只能留待后日寫臨濟(jì)宗時(shí)再行彌補(bǔ)。