公元一四0六年，明代永樂皇帝朱棣下詔將北平升為北京，翌年即在元代舊宮的基址上，開始大規(guī)模營造新的宮殿。公元一四二0年宮殿落成，稱紫禁城，正式遷都北京。公元二八四四年，清王朝取代明帝國統(tǒng)治，仍建都北京，居住在紫禁城內(nèi)。按古老的禮制，紫禁城內(nèi)分前朝、后寢兩大部分。前朝包括太和、中和、保和三大殿，輔以文華、武英兩殿。后寢包括乾清、交泰、坤寧三宮及東、西六宮等，總稱內(nèi)廷。明、清兩代，從永樂皇帝朱棣至末代皇帝溥儀，共有二十四位皇帝及其后妃都居住在這里。一九一一年孫中山領(lǐng)導(dǎo)的辛亥革命，推翻了清王朝統(tǒng)治，結(jié)束了兩千余年的封建帝制。一九一四年，北洋政府將沈陽故宮和承德避暑山莊的部分文物移來，在紫禁城內(nèi)前朝部分成立古物陳列所。一九二四年，溥儀被逐出內(nèi)廷，紫禁城后半部分于一九二五年建成故宮博物院。歷代以來，皇帝們都自稱為天子。五日天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣《詩經(jīng)小雅北山》，他們把全國的土地和人民視作自己的財產(chǎn)。因此在宮廷內(nèi)，不但匯集了從全國各地進(jìn)貢來的各種歷史文化藝術(shù)精日明和奇珍異寶，而且也集中了全國最優(yōu)秀的藝術(shù)家和匠師，創(chuàng)造新的文化藝術(shù)品。中間雖屢經(jīng)改朝換代，宮廷中的收藏?fù)p失無法估計，但是，由于中國的國土遼闊，歷史悠久，人民富于創(chuàng)造，文物散而復(fù)聚。清代繼承明代宮廷遺產(chǎn)，到乾隆時期，宮廷中收藏之富，超過了以往任何時代。到清代末年，英法聯(lián)軍、八國聯(lián)軍兩度侵入北京，橫燒劫掠，文物損失散佚殆不少。溥儀居內(nèi)廷時，以賞賜、送禮等名義將文物盜出宮外，手下人亦效其尤，至一九二三年中正殿大火，清宮文物再次遭到嚴(yán)重?fù)p失。盡管如此，清宮的收藏仍然可觀。在故宮博物院籌備建立時，由辦理清室善后委員會對其所藏進(jìn)行了清點，事竣后整理刊印出《故宮物品點查報告》共六編二十八冊，計有文物一百一十七萬余件一套一。一九四七年底，古物陳列所并入故宮博物院，其文物同時亦歸故宮博物院收藏管理。