我們這里所謂“早期中國”，實即“文化上的早期中國”的簡稱，是指秦漢以前中國大部地區(qū)文化彼此交融聯(lián)系而形成的相對的文化共同體，也可稱為“早期中國文化圈”。
　　早期中國以中原為核心，并且至少自五帝以來就基本前后相承、連續(xù)發(fā)展，這是中國傳統(tǒng)史學的基本認識。但自晚清以來，隨著中西文化的碰撞和中國弱勢地位的顯現(xiàn)，疑古思潮在國內(nèi)外漸成風氣，這一認識受到前所未有的挑戰(zhàn)，這在顧頡剛等主編的《古史辨》中有集中體現(xiàn)。當然隨著甲骨文的發(fā)現(xiàn)和研究，王國維、徐旭生等對古史的研究整理，以及20世紀20年代以來殷墟等重要遺址的考古發(fā)現(xiàn)和研究，極端的疑古思潮已經(jīng)淡出史學領(lǐng)域，商代晚期以來的中國史基本為信史、中華文明的起源在商代晚期以前等觀點已成學術(shù)界共識，但商代晚期以前是否存在文化意義上連續(xù)發(fā)展的早期中國，或者這個早期中國有著怎樣的文化格局、特質(zhì)和發(fā)展過程，都還沒有定論或者不很清楚。即便是商代晚期和周代，其作為“早期中國”的范圍和格局也都還歧義紛呈。
　　在20世紀80年代以來對中國文明起源的熱烈討論中，主要由中國學者進行的絕大部分研究都直接論述中國古代文明或國家起源的時間、標志、過程等，到處冠以“中國”而恰恰對“中國”概念不加深究，對“中國”的范圍不加界定，由此自然會引起一些敏感的西方同行的非議。只有少數(shù)學者注意到早期或古代的“中國”這個概念本身需要加以研究。這當中，嚴文明認為中國史前文化具有統(tǒng)一性與多樣性特點，并且存在“重瓣花朵式的格局”；張光直提出在公元前4000年前已經(jīng)形成“中國相互作用圈”，中國文明具有連續(xù)性和整體性特征等，可以說已經(jīng)初步搭建了早期中國文化格局的基本框架。但這些認識還遠未能成為學術(shù)界的共識，還需要深入廣泛地討論。
　　圍繞著早期中國，值得探索的重大問題還有很多：早期中國形成和發(fā)展的環(huán)境背景是什么，機制動因是什么？文化上的早期中國對此后文化上中國的連續(xù)發(fā)展有何影響，又是從何種意義上影響到政治上中國的“合久必分，分久必合”？影響到世界文明體系中“中國模式”的形成？認識清楚文化上早期中國數(shù)千年的連續(xù)發(fā)展經(jīng)驗，對于看清中國未來發(fā)展方向，選擇適合中國的發(fā)展道路，對于全球人類的可持續(xù)發(fā)展，有著什么樣的啟示作用？
　　解決這些問題自然當以考古學為基礎，同時也需要多學科協(xié)作。正如嚴文明在《古代文明》（第1卷）的“發(fā)刊辭”中所說：“我們不但希望考古學家和歷史學家通力合作，還希望人類學、民族學、社會學、語言學、生物學、地質(zhì)學和其他有關(guān)自然科學技術(shù)方面的學者積極參與�！边@也同樣是我們編輯《早期中國研究》的宗旨。希望這個輯刊能得到學界的支持和愛護，在早期中國研究方面發(fā)揮越來越大的作用。