曹雪芹（?一1763，一作1764），清代小說家。名霑，字夢阮，號雪芹、芹圃、芹溪。祖上為漢人，其遠祖曹彬是宋代開國大將軍。曹彬生七子，其中一支后來移居遼東。曹雪芹先祖世選（又作“錫遠”），約在明萬歷年間被滿軍俘虜，做了奴隸，不久就跟了多爾袞，屬滿洲正白旗，后稱“上三旗”包衣人（包衣，滿語譯音，即奴才）。從此，曹家的興衰際遇就與皇族聯(lián)系在一起。后因曹雪芹的曾祖母是康熙奶媽，所以至康熙朝，曹家一下子變得顯赫起來，自曾祖起，三代任江寧織造，其祖曹寅尤為康熙帝所信用。而到了雍正初年，在統(tǒng)治階級內部政治斗爭的牽連下，曹家受到重大打擊，曹雪芹的父親被免職，產(chǎn)業(yè)被抄，遂舉家遷居北京。
少年時代的曹雪芹生長在封建大官僚地主家庭中，在南京過著錦衣玉食的豪華生活，并深受文學家庭環(huán)境的熏陶。遷到北京后，家道衰落，逐漸陷入繩床瓦灶的貧困境地。晚年居北京西郊，貧病交加，備嘗酸辛。雪芹性情高傲，落拓不羈，雖窮困而不改其度，性格詼諧，風趣雄辯，常與友人詩酒為會，競談不衰，具有深厚的文化修養(yǎng)和卓越的藝術才能。其友以詩喻之：“曰望西山餐暮霞”、“殘杯冷炙有德色，不如著書黃葉村”、“傲骨如君世已奇，嶙峋更見此支離”等等，正是他的思想、性格和生活風貌的寫照。
曹雪芹生活在我國已有資本主義生產(chǎn)關系萌芽的封建末世，在其后期又有機會接觸到下層人民，因而對當時社會統(tǒng)治階級的腐朽兇殘和部的分崩離析有著較深的感受。他用十年時間創(chuàng)作的《石頭記》（即《紅樓夢》），就是通過對一個貴族官僚大家庭盛衰歷史的描寫，塑造了許多典型人物形象，對當時社會的黑暗腐敗進行了深刻的解剖和批判，并熱情地歌頌了具有異端思想的男女青年，成為我國古典小說中偉大的現(xiàn)實主義作品。
據(jù)稱小說先后曾增刪五次，但雪芹未成全書而卒，今流行本一百二十回，一般認為后四十回是高鶚所續(xù)。
曹雪芹亦能詩，又善畫石，但作品流傳絕少。