知識(shí)產(chǎn)權(quán)法意義上的產(chǎn)品外觀設(shè)計(jì)與設(shè)計(jì)學(xué)意義上的產(chǎn)品設(shè)計(jì)并不完全等同，前者的內(nèi)涵和外延要小于后者，產(chǎn)品設(shè)計(jì)所包含的內(nèi)容要大于產(chǎn)品外觀設(shè)計(jì)。產(chǎn)品外觀設(shè)計(jì)保護(hù)起因于工業(yè)革命所帶來的技術(shù)進(jìn)步，可以明確的說，沒有工業(yè)技術(shù)的進(jìn)步就不會(huì)有保護(hù)產(chǎn)品外觀設(shè)計(jì)的現(xiàn)實(shí)需要。產(chǎn)品的形狀、圖案及其結(jié)合，依舊是一種對(duì)現(xiàn)象的描述語言，似乎尚未揭示產(chǎn)品外觀設(shè)計(jì)的本質(zhì)。
潘天怡著的《論外觀設(shè)計(jì)的制度定位》嘗試借助符號(hào)學(xué)的研究成果，從符號(hào)的角度說明產(chǎn)品外觀設(shè)計(jì)其實(shí)是由符號(hào)組合構(gòu)成，產(chǎn)品外觀設(shè)計(jì)所產(chǎn)生的視覺吸引力或差別感，其實(shí)就是符號(hào)的指代功能和人的認(rèn)知能力共同作用的結(jié)果。