本書作者選取公元1400年作為歷史的參照點，詳細闡明了那個時段的歐洲和歐洲以外的世界的面貌；之后從馬克思主義的“生產(chǎn)方式”概念切入，提出親屬關系、附屬納貢和資本主義這三種生產(chǎn)方式，始終以生產(chǎn)方式的分合、沖突與重組為核心貫穿全球人類的歷史；結(jié)合豐富的史料，對于15至18世紀下半葉工業(yè)革命出現(xiàn)之前的殖民帝國時代，以及18世紀下半葉工業(yè)革命發(fā)生以后至今的資本主義時代的全球性擴張及其主宰關系的發(fā)展，進行了深刻的分析和論證，并敘述了世界上不同人群在遭遇這一系列巨變時所經(jīng)歷的不同變化。