1923年，德國正處于戰(zhàn)后的惡性通貨膨脹中。主人公路德維希25歲，熱愛藝術(shù)和詩歌，他17歲時(shí)便應(yīng)征入伍，和許多同輩一樣參加過一戰(zhàn)，如今在一家墓碑公司里工作，黑色方尖碑是這家公司*有歷史也*值錢的紀(jì)念碑。戰(zhàn)爭對這一代人的影響不僅體現(xiàn)在戰(zhàn)場上，更體現(xiàn)在戰(zhàn)后的艱難生活中，正如本書副標(biāo)題所揭示的，這是一個(gè)關(guān)于被耽擱的青年時(shí)代的故事，這一代人的青春由于他們參加戰(zhàn)爭和戰(zhàn)后過著迷茫的生活而被耽誤了。

　　通過路德維希的視角，書中展現(xiàn)了通貨膨脹下不同階層人士的生活狀態(tài)和荒謬現(xiàn)實(shí)，規(guī)規(guī)矩矩做生意，生意做得越多越蝕本，而投機(jī)商人卻能輕而易舉牟獲暴利。辛勤工作的普通人卻都走投無路，甚至不得不選擇自殺。在這種環(huán)境中，路德維希和他的好朋友墓碑公司的老板格奧爾格也不得不使用一些小詭計(jì)才能維持公司經(jīng)營并減輕生活的壓力。

　　路德維希還在空閑時(shí)間兼任家庭教師，并在一家精神病院里為病人彈奏管風(fēng)琴。在那里他結(jié)識了患有精神分裂癥的富家小姐伊莎貝爾，曾經(jīng)因?yàn)榻?jīng)濟(jì)的拮據(jù)路德維希的兩任女友都離他而去，直到遇到伊莎貝爾他感受到了真正的愛情，在被戰(zhàn)爭蹂躪的人生和世界中找到了意義。但隨著病情的好轉(zhuǎn)，伊莎貝爾已忘記了患病期間的種種，他們*終也只能是隔著階級鴻溝的陌生人。此時(shí)國家政策的調(diào)整使通貨膨脹驟然停止，納粹勢力也在德國國內(nèi)逐步上升。路德維希決定離開小城韋爾登布呂克，去柏林做了一名報(bào)社記者。

　　小說*后一章用簡短的篇幅敘述了當(dāng)路德維希再回去時(shí)已是二戰(zhàn)之后，韋爾登布呂克已經(jīng)在納粹和又一次的戰(zhàn)火中面目全非，人們的命運(yùn)也被動蕩的時(shí)代裹挾著，走向了不同的結(jié)局。