本書研究的課題是民國(guó)史，采用了民國(guó)社會(huì)史的歷史體裁。主要資料來源是民國(guó)北京政府的《政府公報(bào)》和其他資料。
本書研究的歷史時(shí)段是民國(guó)初年，具體劃分是民國(guó)元年（1912年）至民國(guó)五年（1916年），大致與袁世凱統(tǒng)治民國(guó)北京政府的時(shí)期相始終。
本書研究民國(guó)史的方法采用了“社會(huì)結(jié)構(gòu)”的理論方法，這種方法綜合了歷史學(xué)、社會(huì)學(xué)兩門學(xué)科的概念和功能，并且規(guī)定了進(jìn)入研究民國(guó)史的社會(huì)視角和敘事方式，而這種方法的規(guī)定性必然是社會(huì)史內(nèi)容。這是對(duì)民國(guó)社會(huì)史研究從理論到方法、從方式到內(nèi)容的新嘗試。采用這種方法具有共時(shí)性、綜合性、包容性的特點(diǎn)。這是一種跨學(xué)科、總體性的研究。
本書研究民國(guó)社會(huì)史的資料《政府公報(bào)》，并非僅有，多處可見，但進(jìn)行系統(tǒng)的解析和研究不多。歷史研究考證之法，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，有互證、考證、他證、自證等方法，其中尤以自證為*說服力。本文就是用《政府公報(bào)》的自身資料去解析民國(guó)社會(huì)，可以視作自證自解。歷史研究歷來有“入乎其內(nèi)，出乎其外”之說（王國(guó)維語）．用民國(guó)《政府公報(bào)》的文辭、治法去解析民國(guó)社會(huì)，能夠循此入乎其內(nèi)，至于“出外”之處不敢多言。
本書研究民國(guó)社會(huì)史，是以一種世紀(jì)回眸的胸懷把自鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來百年激蕩當(dāng)作一個(gè)較長(zhǎng)的歷史周期，民國(guó)初年這一時(shí)段僅是百年周期之一環(huán)。民國(guó)初年的社會(huì)結(jié)構(gòu)的形態(tài)和世相不過是這一環(huán)節(jié)中的一個(gè)歷史葛結(jié)。我們以今視昔，持有一種“后來者的優(yōu)越性”，可以用特有的歷史距離、平靜的理 智、科學(xué)的認(rèn)識(shí)去評(píng)價(jià)和多角度地反思前人得失，以取鑒于前史。
本書研究民國(guó)初年社會(huì)結(jié)構(gòu)的目的是，揭示民初社會(huì)結(jié)構(gòu)的歷史背景和來源，展示社會(huì)結(jié)構(gòu)中各種社會(huì)階層、社會(huì)群體的社會(huì)地位、價(jià)值、角色和社會(huì)功能，說明辛亥革命以后，近代以來民主和民族革命的矛盾在民初的糾纏交織、錯(cuò)綜復(fù)雜的新變化。說明民初社會(huì)結(jié)構(gòu)的利益互不惠顧性和不可整合性的矛盾，實(shí)際上宣告一切舊式“改良”和“借權(quán)、借軍”革命方式的終結(jié)。從社會(huì)變遷和社會(huì)文化的角度進(jìn)一步揭示，這種社會(huì)結(jié)構(gòu)對(duì)于近代兩大主題實(shí)現(xiàn)的阻礙性，它本身既不可能產(chǎn)生解決這個(gè)問題的人物，也不可能提出解決這個(gè)問題的理論，必須組織和建設(shè)新的社會(huì)主體力量，這是一個(gè)需要思想、文化、經(jīng)濟(jì)等全面變革的偉大社會(huì)工程。它向社會(huì)變革的可能性和現(xiàn)實(shí)性提供了參照性的空間和時(shí)間。