本書講述自由主義剛剛產(chǎn)生時(shí)的故事。從18世紀(jì)70年代到19世紀(jì)20年代的半個(gè)多世紀(jì)，在歐洲大陸的經(jīng)濟(jì)生活中，熱情與恐懼并存。人們對(duì)商人和手工業(yè)者的經(jīng)營(yíng)項(xiàng)目興奮不已，而對(duì)限制交易進(jìn)行的規(guī)則心懷不滿，同時(shí)也對(duì)亞當(dāng)·斯密（Adam Smith）在1776年所期待的平等、自由和公正的自由主義方案（liberal plan of equality, liberty and justice）充滿信心。此外，人們對(duì)1816年在圣赫勒拿島研究《國(guó)富論》的拿破侖所描述的面向全民的自由貿(mào)易的新體系心懷疑慮，這一新體系將在近代社會(huì)的數(shù)次劇變中激發(fā)人們所有的想象力。

在如此激蕩的年代里，經(jīng)濟(jì)生活同政治生活、精神生活相聯(lián)結(jié)，經(jīng)濟(jì)思想同政治思想、哲學(xué)思想、宗教思想相互交織，冷靜、理性的生活與感性、富有想象力的生活交織在一起。人們認(rèn)為，從政治、法律制度和人類的思想歷程中，可以發(fā)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)富足的根源。同時(shí)，這些原因更多地從個(gè)人性格或思維方式、討論、爭(zhēng)辯，以及對(duì)未知的一切無所畏懼的探索中得以體現(xiàn)。

我認(rèn)為，將18世紀(jì)末至19世紀(jì)初的經(jīng)濟(jì)思想放在所處時(shí)代的政治、法律以及哲學(xué)爭(zhēng)論的背景中來考察，將有助于加深對(duì)那個(gè)時(shí)代各種事態(tài)的了解。我們將會(huì)看到一部更加清晰的歷史，并多少可以窺見為現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)和政治生活所不熟悉的一幕。

但本書同樣也和現(xiàn)實(shí)相關(guān)。本書所關(guān)注的爭(zhēng)論議題在當(dāng)今依然存在，且令人感到奇怪和不安。這些爭(zhēng)論議題從亞當(dāng)·斯密的時(shí)代持續(xù)到今天，例如，自由放任還是國(guó)家干預(yù)，遵從還是變革現(xiàn)有制度，理性抑或信仰，等等；在21世紀(jì)初的新背景下，它們更凸顯出現(xiàn)實(shí)意義。與法國(guó)大革命發(fā)生前后的自由貿(mào)易主張相類似，當(dāng)今世界仍然處在完全商業(yè)化和不確定中，而這正是本書關(guān)注的論題。

18世紀(jì)末探究貿(mào)易改革的小冊(cè)子，在當(dāng)時(shí)很快就被認(rèn)為是局限且技術(shù)性的。1803年，讓-巴蒂斯特·薩伊就曾寫道，《國(guó)富論》僅僅是混亂的各種觀點(diǎn)摻雜著一些有用的知識(shí)，充滿著歷史的細(xì)枝末節(jié)以及各種具體事實(shí)。在簡(jiǎn)·馬塞特1817年的著作《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)對(duì)話》中，那位天真的對(duì)話者卡洛琳曾抱怨經(jīng)濟(jì)學(xué)與關(guān)稅、貿(mào)易、稅收、紅利、走私、紙幣和黃金委員會(huì)等有關(guān)，而亞當(dāng)·斯密的著作不過是一部并不明智的術(shù)語集合。

在下文中，我將超越對(duì)19世紀(jì)初期的關(guān)注，回顧更早期、更開放的政治經(jīng)濟(jì)學(xué)。我將重點(diǎn)談及18世紀(jì)兩位象征冷靜和理性啟蒙運(yùn)動(dòng)的學(xué)者：孔多塞和斯密。他們?cè)谠S多方面都持相互對(duì)立的觀點(diǎn)。以法國(guó)大革命為例，孔多塞強(qiáng)調(diào)的是其理性、普世的啟蒙意義，（關(guān)于人類社會(huì)前景的）烏托邦式啟蒙觀；而斯密只強(qiáng)調(diào)簡(jiǎn)化的自由主義經(jīng)濟(jì)學(xué)的啟蒙意義保守式啟蒙觀。但是，正如我們將要看到的那樣，兩位哲學(xué)家都專注于商業(yè)規(guī)制方面的相似細(xì)節(jié)，都注意到了孔多塞在1790年所描述的那種貿(mào)易政策中恢復(fù)徹底自由（貿(mào)易）的思想，他們都對(duì)經(jīng)濟(jì)規(guī)律的存在以及普遍不確定的政治政策感興趣，都對(duì)作為討論過程和解放過程的經(jīng)濟(jì)生活充滿興趣。因此，我認(rèn)為，重新解讀一種不同的政治經(jīng)濟(jì)學(xué)，也相當(dāng)于發(fā)現(xiàn)了另一種意義上的啟蒙運(yùn)動(dòng)。