中國(guó)現(xiàn)當(dāng)代文學(xué)指“五四”前至今的文學(xué)，即包括現(xiàn)代文學(xué)和當(dāng)代文學(xué)。現(xiàn)代文學(xué)是指新民主主義革命時(shí)期文學(xué)，當(dāng)代文學(xué)是指社會(huì)主義時(shí)期文學(xué)。
    現(xiàn)代文學(xué)發(fā)端于“五四”新文化運(yùn)動(dòng)和文學(xué)革命。19世紀(jì)末與20世紀(jì)初，帝國(guó)主義的侵略使我們的民族危機(jī)日益加重，中國(guó)先進(jìn)的知識(shí)分子在西方新思潮、新文學(xué)的啟迪下，產(chǎn)生了改革文學(xué)以喚起民族覺(jué)醒的啟蒙要求，在理論、詩(shī)歌、散文、小說(shuō)、戲劇各個(gè)領(lǐng)域進(jìn)行了文學(xué)改良的初步嘗試，這就為“五四”文學(xué)革命做了思想與文學(xué)的準(zhǔn)備。第一次世界大戰(zhàn)前后，隨著中國(guó)新的資本主義經(jīng)濟(jì)關(guān)系的發(fā)展，中國(guó)社會(huì)新的民主勢(shì)力——無(wú)產(chǎn)階級(jí)、資產(chǎn)階級(jí)和小資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子的力量有了很大發(fā)展。“十月革命”又給中國(guó)送來(lái)了馬克思主義，給我們帶來(lái)民族解放的新希望。在此背景下，“五四”新文化運(yùn)動(dòng)爆發(fā)。“五四”文學(xué)革命反對(duì)封建蒙昧主義與專制主義，提倡科學(xué)、民主和社會(huì)主義；反對(duì)文言文，提倡白話文。向封建舊文學(xué)展開(kāi)了猛烈進(jìn)攻，鋒芒所及，從內(nèi)容到形式，無(wú)不引起巨大的變革，一個(gè)文學(xué)發(fā)展的新時(shí)期到來(lái)了。
    現(xiàn)代文學(xué)在“五四”文學(xué)革命以后的幾十年發(fā)展過(guò)程中，隨著中國(guó)革命與社會(huì)性質(zhì)的演變，以1949年10月中華人民共和國(guó)成立為轉(zhuǎn)折，經(jīng)歷了新民主主義革命時(shí)期與社會(huì)主義時(shí)期兩個(gè)歷史階段。兩個(gè)階段的文學(xué)既有各自的歷史面貌，顯示出不同階段的差異性，又具有共同的傳統(tǒng)與特點(diǎn)，存在著內(nèi)在的連續(xù)性。
    當(dāng)代文學(xué)是指1949年新中國(guó)成立以后的文學(xué)，大致可以劃分為四個(gè)階段：新時(shí)期文學(xué)、80年代文學(xué)、90年代文學(xué)、新世紀(jì)文學(xué)。新時(shí)期文學(xué)主要是批判和否定“文革文學(xué)”，回歸“十七年文學(xué)”。20世紀(jì)80年代文學(xué)超越了“十七年文學(xué)”，回歸“五四”，進(jìn)而學(xué)習(xí)西方，完成“五四”未完成的“現(xiàn)代性”，但對(duì)于西方文學(xué)的學(xué)習(xí)主要限于藝術(shù)形式上。90年代文學(xué)則是沿著“五四”方向前行，充分借鑒西方，繼承傳統(tǒng)，文學(xué)體制雙軌制，文學(xué)現(xiàn)象多元化，通俗文學(xué)得到充分的發(fā)展。新世紀(jì)文學(xué)不再有學(xué)習(xí)的目標(biāo)，而是獨(dú)立自主地發(fā)展，處于“自由”與“自為”的狀態(tài)，文學(xué)現(xiàn)象非常復(fù)雜，寫作方式、作家身份、讀者閱讀等都發(fā)生了巨大的變化。
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