鏖戰(zhàn)圣埃爾莫
與近5萬人的土耳其軍隊對峙的馬耳他守軍只有6000—8000人。核心成員是約500名騎士，其中法國騎士200人、意大利騎士170人，他們是騎士團(tuán)的主力。來自英格蘭的騎士只有區(qū)區(qū)3人，這是因為亨利八世為了自己的“幸�；橐觥迸c羅馬分裂，從而殃及池魚。1540年，亨利八世正式遣散了騎士團(tuán)的英格蘭分團(tuán)，令騎士團(tuán)兵力更加捉襟見肘。
盡管瓦萊特大團(tuán)長給歐洲各國的統(tǒng)治者們發(fā)去了雪片般的求救信，以官方名義前來的援軍依然寥寥。只有意大利和西西里的領(lǐng)主們招募了4000名雇傭軍來島助陣，此外馬耳他島居民提供了約3000名民兵協(xié)防�！酢跻試�家名義響應(yīng)救助的只有西班牙國王腓力二世（Felipe II），很難說他是出于義憤還是同情，或者只是單純地繼承父親查理五世的既定戰(zhàn)略。查理五世當(dāng)初把馬耳他轉(zhuǎn)讓給醫(yī)院騎士團(tuán)，只是利用他們的“肉盾”角色，替自己抵擋土耳其的鋒芒，所以，腓力二世自然不能讓這件貴重的盾牌輕易被損毀。他允諾將從西西里島派出1.6萬人的大軍，但何時到來并未明確。如果局勢不妙，精明的腓力二世一定會“忘記”自己的承諾。世態(tài)炎涼，瓦萊特也只能像前輩歐比松和利勒亞當(dāng)那樣搖搖頭、聳聳肩，努力投入防御工作！其實他比誰都清楚，馬耳他安不安全，在于城墻的高度，而不是善變的人心。
□后，島上未加入民兵的男人、婦女和兒童也可勉強算作戰(zhàn)斗力。盡管馬耳他人不喜歡騎士團(tuán)，但視土耳其人為惡魔。為抵抗巴巴里海盜的常年入侵，他們早就習(xí)慣了為生存而戰(zhàn)斗。
□□次試探性進(jìn)攻結(jié)束后，雙方處于短暫的�；馉顟B(tài)。瓦萊特大團(tuán)長本以為土耳其軍馬上會開始總攻比爾古半島和森格勒阿半島，不料兩個早年的叛教者投奔到騎士團(tuán)。當(dāng)初他們?yōu)榱吮Ｃ�而不得不皈依敵人的信仰，如今在上帝的感召下重返正途。其中一個變節(jié)者是穆斯塔法帕夏的衛(wèi)兵，他說土耳其軍將首先攻擊圣埃爾莫堡。
瓦萊特聞訊大喜。圣安杰洛堡和圣米迦勒堡的工程還未完工，如果土耳其人集中力量強攻，必然失守；如果穆斯塔法將矛頭轉(zhuǎn)向圣埃爾莫堡，兩座堡壘的城墻就能再加高，獲得歐洲援軍的希望就會增加。所以，瓦萊特的策略很清晰，那便是不顧一切代價死守圣埃爾莫堡，為圣安杰洛堡和圣米迦勒堡爭取時間加強防御工事；同時，他還將城防作用不大的騎兵部隊派遣至姆迪納，以其為基地騷擾敵軍。
此刻，圣埃爾莫堡只有不到200名守軍，其指揮官是騎士路易吉·布羅里亞（Luigi Broglia）。他表示為騎士團(tuán)沖鋒陷陣是莫大的榮譽。瓦萊特也清楚這點力量恐怕連一天都守不住，于是增派64名騎士，外加從墨西拿趕來的400名雇傭軍。至此，圣埃爾莫堡的全部守軍約為600人。
土耳其軍不愧是攻城戰(zhàn)的大師。經(jīng)過一百多年的實戰(zhàn)磨煉，他們的圍城步驟幾乎達(dá)到標(biāo)準(zhǔn)化。首先是挖掘塹壕，一旦達(dá)到火炮□佳射程，工兵便趁夜修筑火炮平臺。穆斯塔法帕夏下令將10門80磅、2門60磅和1門160磅的火炮運送到希伯拉斯半島的高地。隨著北非援兵到來，壓制圣埃爾莫堡的火炮陸續(xù)達(dá)到24門。當(dāng)大炮就位后，工兵繼續(xù)坑道作業(yè)，盡量抵近敵軍要塞，為步兵提供盡可能多的掩護(hù)。鑒于馬耳他島的巖石地形，在其他地區(qū)屢試不爽的地下突襲行不通了，所以穆斯塔法帕夏只能寄希望于火炮擊碎要塞，接著派出步兵殺出一條血路。
5月24日，一切妥當(dāng)后，猛烈的炮擊開始了。充分的準(zhǔn)備無疑是指揮官的基本職責(zé)，不過戰(zhàn)爭之所以是門藝術(shù)，就在于正確與錯誤沒有□□的分界線，并隨時可以轉(zhuǎn)換。穆斯塔法帕夏的拖延幫助瓦萊特多出整整兩天時間增援圣埃爾莫堡，假如穆斯塔法□□時間就攻擊比爾古半島，戰(zhàn)爭走向則很有可能改變�？上н@都是事后虛談，至少目前看來，土耳其軍還是勝券在握的。
土耳其炮兵選擇重點轟擊圣埃爾莫堡相對薄弱的兩處銳角部分和側(cè)翼的小型三角堡。他們的技術(shù)十分精湛，用鑄鐵或石質(zhì)炮□□番轟擊同一個著彈點，為了加快炮擊速度，甚至連必要的炮膛冷卻和清洗步驟都省略了，因此很快就造成圣埃爾莫堡大面積損毀。如果守軍膽敢冒頭還擊或試圖修補城墻，早就在前沿塹壕內(nèi)待命的土耳其新軍火槍手就會以狙擊的方式射殺守軍。土耳其火繩槍槍管較長，發(fā)射速度慢，但精度和穿透力很高，是定點守株待兔的利器；火繩槍用于進(jìn)攻則稍顯笨拙，肉搏還是得依靠新月彎刀。
守軍就這樣縮在臨時搭建的護(hù)墻下有好幾天了，每天近30人被擊斃或擊傷，毫無反擊能力，很快就士氣不振。面對遠(yuǎn)距離火炮、近在咫尺的火槍和不斷萎縮的城墻，騎士們選了幾位代表潛回比爾古，向瓦萊特抱怨圣埃爾莫堡不可能堅守，要求放棄要塞。大團(tuán)長聽完匯報后告訴他們，每回來1個人，就有4個人爭著要求去圣埃爾莫堡履行騎士團(tuán)的責(zé)任，贏得榮譽。激將法勉強安撫了騎士代表的畏懼心理，但圣埃爾莫堡守軍，無論是騎士還是雇傭軍的士氣都一直低迷。
瓦萊特畢竟不能只提供精神支持，也經(jīng)常派小艇向圣埃爾莫堡輸送人員和補給，返回時帶走傷員；隔海相望的圣安杰洛堡則不時發(fā)射火炮攻擊希伯拉斯半島上的土耳其炮兵陣地。然而，大團(tuán)長不會無節(jié)制地增援，他知道圣埃爾莫堡是牽制土耳其軍的釘子，其任務(wù)是盡量堅持，而不是變成雙方戰(zhàn)士的絞肉機。主力部隊和炮彈、□□要留在比爾古和森格萊阿半島的防御中。換而言之，圣埃爾莫堡就是一枚光榮的“棄子”，名副其實的“絕地”。所有守軍自進(jìn)入要塞那一刻開始便成了死人。戰(zhàn)爭不講“人性”，只有下達(dá)如此冷酷命令的人才能成為優(yōu)秀的統(tǒng)帥吧！