當代人類社會面臨的許多重大挑戰(zhàn)都“要從整體上解決問題”（錢學森，1994）。新的全球變化與可持續(xù)發(fā)展研究“未來地球計劃”（Future Earth，2013）正以綜合的視角、多維的思考，加強不同學科的學者以及決策者、管理者、企業(yè)、社團和媒體等利益相關(guān)方的聯(lián)合攻關(guān)和協(xié)同創(chuàng)新，以全面深入地認識地球動態(tài)，并尋求重大環(huán)境與發(fā)展問題的解決方案。這樣的時代背景更突顯了“綜合”自然地理學的學術(shù)意義和實踐價值。
　　綜合自然地理學是中國地理學者率先提出和建立的。中國綜合自然地理學在繼承中國古代地理學傳統(tǒng)、受俄羅斯地理學思想影響、引進西方近現(xiàn)代地理學方法的基礎(chǔ)上，與不斷發(fā)展的實踐需求密切結(jié)合，已發(fā)展為一門具有獨特的理論和方法、在實踐中發(fā)揮重要作用、并有廣闊發(fā)展前景的學科。作為一門高校課程，綜合自然地理學始于1960年北京大學地理系，當時陳傳康先生編寫了第一本《綜合自然地理講義》并在高年級開課。1980年，北京大學和東北師范大學聯(lián)合舉辦了第一個綜合自然地理學研討班，此后形成了中國的綜合自然地理學學術(shù)共同體。綜合自然地理學課程也在各高校地理系相繼開設(shè)，尤其是在自然地理學類專業(yè)，現(xiàn)已成為一門非常重要的課程。
　　綜合自然地理學課程的任務(wù)是在若干先行課程（尤其是部門自然地理學）的基礎(chǔ)上，以地球系統(tǒng)科學和可持續(xù)性科學思想為指導，使學生牢固樹立地球表層和人地關(guān)系的整體系統(tǒng)觀念及時空變化觀念，能夠運用現(xiàn)代科學技術(shù)手段探索自然地理環(huán)境的結(jié)構(gòu)及其形成和變化機制。通過本課程的學習，學生除掌握相關(guān)的理論和方法外，還應(yīng)能夠研究一個地區(qū)的自然地域分異、自然區(qū)劃和分區(qū)評價、土地類型和土地利用評價、土地變化，以及區(qū)域開發(fā)、可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略和規(guī)劃等論題。
　　本教材在陳傳康、伍光和、李昌文編著的《綜合自然地理學》第一版（高等教育出版社，1993）和伍光和、蔡運龍編著的《綜合自然地理學》第二版（高等教育出版社，2004）基礎(chǔ)上，結(jié)合近年來學術(shù)研究和實踐應(yīng)用的新進展，做了大量修改和補充。謹以此書緬懷我的導師、中國綜合自然地理學的奠基人林超教授、趙松喬教授、陳傳康教授，緬懷對綜合自然地理學教材建設(shè)做出重要貢獻的伍光和教授。
　　近年來綜合自然地理學新概念、新理論、新方法、新案例和新資料不斷涌現(xiàn)，筆者這次修訂雖竭力跟進，但仍難免掛一漏萬。為彌補這個缺陷，也為有深入探究興趣的師生提供進一步閱讀的線索，在行文中隨時引出參考文獻（當然也是對所引文獻作者的尊重）；而且在眾多參考文獻中選擇對于各章最重要或最經(jīng)典者，附于章末作為“補充讀物”。為方便閱讀，外文原著盡量引用其中文譯本，并以“作者，中文版年份”形式引出。為了便于讀者使用，本教材還制作了彩色圖片、閱讀材料和教學視頻等數(shù)字資源。讀者可在相應(yīng)網(wǎng)址里查看這些資源。
　　本次修訂增加了很多前沿性和待研究的科學問題，不一定都作為基本教學內(nèi)容，教師可以根據(jù)學生的基礎(chǔ)和興趣有所取舍，或?qū)⒛承┎糠肿鳛檎n外閱讀材料。