本書源自作者1924年在美國西北大學舉行的一系列學術講座，后來他將講稿匯集整理，于1935年首次出版。 美國的開國元勛當初心懷怎樣的理念？通過獨立戰(zhàn)爭而新生的北美大陸，民眾們共同信守著哪些崇高的原則？這些問題的答案，自19世紀后期以來，似乎已被人遺忘。本書作者米克爾約翰痛感人心不古，政府日漸淪為大利益集團的工具，為此，他追根溯源，重申國父們的理想，號召民眾回歸曾經的樸素傳統(tǒng)。 全書飽含情感，引人深思。作者身為一位在美國廣受尊重的知識分子和教育家，立場客觀公正。他詳細地討論了美國的核心價值觀念“自由”，以及與自由相關的獨立和民主等觀念，但并非盲目贊美。作者指出，美國政府高歌的自由是建立在對異族人（如印第安人、非洲裔）自由的剝奪基礎上的，因此美國白人的“自由”對印第安人和黑人來說就是“一出血腥的悲劇”。可見，本書的出版，有有助于國內讀者認清美國主流價值觀念的局限性。