經(jīng)濟(jì)學(xué)的起源
經(jīng)濟(jì)學(xué)關(guān)注的是稀缺資源的管理問題，即如何充分利用我們擁有的有限資源�！敖�(jīng)濟(jì)學(xué)”（economics）一詞源于希臘文oikonomia，意思是“家庭管理”。
希臘哲學(xué)家色諾芬（Xenophon，公元前431年—公元前360年）用經(jīng)濟(jì)學(xué)一詞來描述地主們?nèi)绾斡行У毓芾砥渫恋�。此外，色諾芬還提到了勞動分工和工人的專業(yè)化（給工人們分派特定的任務(wù)，讓他們能夠?qū)Ｗⅲ�。早期的希臘和羅馬城邦還產(chǎn)生了私有財產(chǎn)的概念，而私有財產(chǎn)是資本主義的基本要素之一。
經(jīng)濟(jì)學(xué)成為我們所了解的學(xué)科，要到幾個世紀(jì)以后；此前，考慮“經(jīng)濟(jì)問題”的通常是哲學(xué)家。例如，希臘哲學(xué)家柏拉圖的《理想國》（Republic）是一則正義社會的宣言。柏拉圖在書中構(gòu)想出了“哲學(xué)家國王”（philosopher kings）， 他們以尋求一國福利最大化為目標(biāo)。不過，柏拉圖（逝世于公元前348年或公元前347年）似乎認(rèn)為，自由市場并不能使國家福利最大化。
公元前7世紀(jì)左右出現(xiàn)了最早的貨幣。貨幣使社會從易物經(jīng)濟(jì)（如用7只母雞換1把劍）發(fā)展為一個復(fù)雜的經(jīng)濟(jì)體系，人們可以在其中專門從事特定的工作，獲得共同貨幣作為報酬。
另一名希臘哲學(xué)家、博學(xué)之士亞里士多德（公元前428年—公元前348年）寫道：貨幣是交換媒介和衡量相對價值的尺度。亞里士多德還提到了“調(diào)和均值”（harmonious mean），即買方和賣方認(rèn)可的公允價格，這是供需法則的早期構(gòu)想（參見供給與需求）。


重商主義
重商主義認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)體應(yīng)以積累更多的黃金為目標(biāo)。由于換取國外的奢侈品（如法國的絲綢）會喪失黃金，因此不鼓勵進(jìn)口。
在讓-巴蒂斯特·科爾伯特（Jean-Baptiste Colbert，1619—1683）擔(dān)任財政部部長期間，法國與荷蘭之間的競爭導(dǎo)致法國崇尚重商主義政策，并由此成為當(dāng)時較為成功的貿(mào)易國。
國家海盜
16世紀(jì)，對于國家資助的海盜行為，各國君主通常持許可甚至鼓勵的態(tài)度。例如，弗朗西斯·德雷克爵士就曾攻擊西班牙船只，掠奪其黃金（這些黃金則是從阿茲特克人那里掠奪來的）。這便是重商主義的實(shí)踐！
零和博弈
重商主義把經(jīng)濟(jì)體視為一個“零和博弈”——換言之，甲之損失即乙之收益；甲之收益即乙之損失。之所以是零和博弈，是因?yàn)橘Y源是有限的。其隱含意義是：一個國家要想更富有，必須從別的國家或他人那里獲得財富。
這套經(jīng)濟(jì)思想對歐洲國家的政治觀點(diǎn)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。重商主義往往與殖民主義相關(guān)，例如，法國、英國等歐洲國家都曾通過壟斷殖民地的自然資源來增加財富。
重商主義的復(fù)興
盡管人們普遍認(rèn)為重商主義是一套過時的經(jīng)濟(jì)理論，但近年來，重商主義的某些方面又重新流行起來。其表現(xiàn)形式有：批判自由貿(mào)易（以北美自由貿(mào)易協(xié)定、歐盟的貿(mào)易協(xié)定為代表），以及認(rèn)為國家對促進(jìn)商業(yè)和經(jīng)濟(jì)發(fā)展有重要作用。
托馬斯·孟（Thomas Mun，1571—1641）是一名英國商人，他撰寫的《英國得自對外貿(mào)易的財富》（England’s Treasure?by Foreign Trade，1621年）是一部頗具影響力的重商主義宣言。簡單地說，他鼓勵增加出口、減少進(jìn)口，其主張包括：“應(yīng)當(dāng)禁止進(jìn)口國內(nèi)可以生產(chǎn)的商品”，“應(yīng)該讓英國人喜歡上英國商品，從而減少奢侈品進(jìn)口”。


古典經(jīng)濟(jì)學(xué)
古典經(jīng)濟(jì)學(xué)圍繞“自由市場和自由貿(mào)易促進(jìn)效率和繁榮”展開。18世紀(jì)和19世紀(jì)，工業(yè)革命改變了各國的經(jīng)濟(jì)面貌，帶來了經(jīng)濟(jì)的快速增長和社會變革。經(jīng)濟(jì)上的變化，見證了古典主義“自由市場經(jīng)濟(jì)學(xué)”理論的誕生，其代表經(jīng)濟(jì)學(xué)家有：英國的亞當(dāng)·斯密（Adam Smith，1723—1790）、大衛(wèi)·李嘉圖（David Ricardo，1772—1823），以及法國的讓·巴蒂斯·薩伊（Jean-Baptise Say，1767—1832）。
古典經(jīng)濟(jì)學(xué)理論認(rèn)為：各國可以在不積累黃金（從其他國家掠奪而來）的情況下增加財富。這與之前的重商主義理論形成了鮮明對比。古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，自由貿(mào)易會使各方受益。因此，貿(mào)易并不是零和博弈——換言之，一國受益，并不意味著另一國受損。
這一經(jīng)濟(jì)理論也對政治產(chǎn)生了影響，即，不把他國視為競爭對手，可以擁有互惠互利的關(guān)系，使各方都受益。
古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家同樣反對政府的過度管制。他們認(rèn)為，靈活的價格能使市場達(dá)到均衡（供給=需求），實(shí)現(xiàn)資源的有效配置。
在19世紀(jì)的大部分時間里，古典經(jīng)濟(jì)學(xué)在經(jīng)濟(jì)學(xué)思想框架下一直占據(jù)主導(dǎo)地位，直到20世紀(jì)30年代大蕭條時期凱恩斯經(jīng)濟(jì)學(xué)的出現(xiàn)。古典經(jīng)濟(jì)學(xué)與后來出現(xiàn)的新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)有相似之處，后者同樣強(qiáng)調(diào)自由市場的重要性。


經(jīng)濟(jì)學(xué)——科學(xué)還是藝術(shù)？
經(jīng)濟(jì)學(xué)家收集數(shù)據(jù)、建立模型、提出理論、為政策建言，甚至進(jìn)行預(yù)測。然而，經(jīng)濟(jì)學(xué)這門學(xué)科究竟是科學(xué)還是藝術(shù)？經(jīng)濟(jì)學(xué)的某些方面（如數(shù)學(xué)模型）是科學(xué)分析的一種形式，但是經(jīng)濟(jì)數(shù)據(jù)的使用卻更像是一門藝術(shù)——這從同一經(jīng)濟(jì)數(shù)據(jù)有多種呈現(xiàn)方式可見一斑。
經(jīng)濟(jì)學(xué)結(jié)合了實(shí)證科學(xué)（數(shù)據(jù)）、規(guī)范科學(xué)（以特定的方式呈現(xiàn)數(shù)據(jù)）和對政策的判斷。例如，經(jīng)濟(jì)學(xué)家通過考查凈移民水平（net migration level）的數(shù)據(jù)，提出為何達(dá)到這一水平的看法，同時，運(yùn)用模型和理論來預(yù)測移民對工資、經(jīng)濟(jì)增長的影響。用同樣的數(shù)據(jù)，一些經(jīng)濟(jì)學(xué)家會強(qiáng)調(diào)移民如何提高GDP；另一些經(jīng)濟(jì)學(xué)家則會強(qiáng)調(diào)，移民如何壓低了低技術(shù)工人的工資。
雖然經(jīng)濟(jì)學(xué)家從科學(xué)和數(shù)據(jù)入手，但他們得到的結(jié)論可能十分主觀，因?yàn)樽兞靠赡苡卸鄠�，而如何解釋這些變量，取決于經(jīng)濟(jì)學(xué)家的偏好。
經(jīng)濟(jì)學(xué)的局限
預(yù)測經(jīng)濟(jì)變量絕非易事，尤其是預(yù)測遙遠(yuǎn)的未來。經(jīng)濟(jì)學(xué)的一個特點(diǎn)是：同樣的數(shù)據(jù)有不同的解釋。某個經(jīng)濟(jì)學(xué)家會認(rèn)為，債務(wù)水平較高是好事，但另一個經(jīng)濟(jì)學(xué)家不會這樣認(rèn)為！這種結(jié)果的不確定性，在經(jīng)濟(jì)學(xué)中十分常見且反復(fù)出現(xiàn)。對偏好精確性和確定性的人們而言，這令人沮喪，但這就是真實(shí)的經(jīng)濟(jì)世界——不可預(yù)測的事件和個人的非理性行為比比皆是。
??“在明天知道昨天預(yù)測的事今天為何沒發(fā)生這方面，經(jīng)濟(jì)學(xué)家可謂是行家�！薄�—勞倫斯·J.彼得（Laurence J. Peter）