人類素以大自然的主宰自居，喊著“人定勝天”的豪邁宣言，做著對大自然過分掠奪的事情，直到1962年蕾切爾·卡遜（Rachel Carson）《寂靜的春天》一書的出現(xiàn)，才開始喚起了人們的環(huán)境意識，讓人類有所警覺。卡遜在該書中描繪了一個美麗村莊由于遭受危險物質(zhì)甚至有毒物質(zhì)過度使用的威脅，對環(huán)境造成了不可逆轉(zhuǎn)的污染，整個生態(tài)系統(tǒng)被破壞，從而給人類帶來難以承受的災(zāi)難，失去山清水秀、鳥語花香的美好家園。這本書呼吁人們采取行動來解決各種環(huán)境污染，被認(rèn)為是世界環(huán)境運(yùn)動的奠基之作。
　　1968年4月，意大利著名實業(yè)家、學(xué)者A.佩切伊和英國科學(xué)家A.金在阿涅爾利基金會的資助下，邀請30余位專家共同聚集在羅馬的林奇科學(xué)院，探討什么是全球性的問題，以及研究該問題的方法。會后組建了“持續(xù)委員會”，并以“羅馬俱樂部”命名，開始以組織的形式思考與探索環(huán)境問題。至20世紀(jì)60年代末，肯尼斯·鮑爾�。↘enneth E.Boulding）對人類發(fā)出警告：人口數(shù)量的不斷增長，以及經(jīng)濟(jì)與社會的持續(xù)發(fā)展，對地球資源的需求量將會與日俱增，這將會導(dǎo)致人類可使用有限資源的枯竭，并且人類對資源適當(dāng)或過度使用所產(chǎn)生的廢棄物會造成對環(huán)境的污染和破壞。這些觀點的出現(xiàn)與傳播促使環(huán)保人士的覺醒，各類環(huán)境保護(hù)組織紛紛成立，許多國家也意識到環(huán)境問題的嚴(yán)重性與迫切性，從而將環(huán)境保護(hù)納入國家的發(fā)展戰(zhàn)略中。
　　1972年《增長的極限》的發(fā)表再次給人類敲響了警鐘，指出人口與資源的頻繁使用，污染指數(shù)的增長，會迅速超越經(jīng)濟(jì)及其他固定的極限，造成世界性災(zāi)難。此書一出，立刻引起社會各界的軒然大波，指責(zé)質(zhì)疑之聲此起彼伏，但與此同時，也收獲了一批擁躉，堅定地支持這一觀點。同年6月，在斯德哥爾摩召開的聯(lián)合國首屆“人類環(huán)境會議”，共同探討全球性的環(huán)境保護(hù)問題，并通過了《人類環(huán)境宣言》及具體的《行動計劃》，掀開了環(huán)境保護(hù)事業(yè)的新篇章。1987年“可持續(xù)發(fā)展”的概念由世界環(huán)境與發(fā)展委員會首次提出，主張經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、社會的進(jìn)步、資源的使用要與生態(tài)環(huán)境的保護(hù)相協(xié)調(diào)，要求既能滿足當(dāng)代人的需求，又能確保子孫后代對充足的資源、良好的生態(tài)環(huán)境及有序發(fā)展的需求。
　　新中國成立之初，在實現(xiàn)趕超英美的經(jīng)濟(jì)決策和“向自然界開戰(zhàn)”口號的激勵下，技術(shù)落后、污染密集的小企業(yè)數(shù)量迅速增加，大煉鋼鐵、填湖造田、亂砍濫伐、肆意排污等現(xiàn)象屢見不鮮，到20世紀(jì)60年代末，部分地區(qū)生態(tài)環(huán)境的破壞已到了觸目驚心的程度。“撥亂反正”后，我國逐漸意識到這一問題，開始主張經(jīng)濟(jì)發(fā)展與環(huán)境保護(hù)協(xié)調(diào)發(fā)展，提出了經(jīng)濟(jì)建設(shè)與環(huán)境保護(hù)“兩手抓”，兩手都要硬的發(fā)展觀點。