本書所收的論文大抵集中在晚明到清初這一段，它們基本上與“明清思想的轉(zhuǎn)型”這一個大論述息息相關(guān)，但是作者刻意挖掘前人所忽略的問題，故書中所處理的人物、材料、主題，不一定都落在一般熟習(xí)的論述范圍之內(nèi)。由它們可以看出整個“明清思想轉(zhuǎn)型”是一個內(nèi)容非常復(fù)雜、成份非常多元的歷史現(xiàn)象，由心學(xué)到考證學(xué)的轉(zhuǎn)變只是其中一端而已。 本書所收文章大抵不只是就思想談思想，而是嘗試著將思想與其他歷史因素結(jié)合起來考察，它們或為道德緊張感、或為知識社群的變動、或為時代心態(tài)、或為文人生活、或為地方社會、或為政治變動、或為官方正統(tǒng)意識形態(tài)等，對于思想史研究而言，收在本書中的文章是一些新的嘗試。

增訂版新增新序和三篇長文，呈現(xiàn)了作者對于明清思想轉(zhuǎn)型較為系統(tǒng)的思考。