本書是一部從全球史的廣闊視角全面敘述荷蘭海洋帝國（1581—1800）興衰的著作。
第1部分?jǐn)⑹隽斯诺鋾r(shí)代和中世紀(jì)時(shí)期的尼德蘭地區(qū)在勃艮第和哈布斯堡王朝統(tǒng)治下，從分散、自立逐漸走向整合的歷史；描述了北部聯(lián)省共和國的人民通過艱苦卓絕的反抗斗爭，從西班牙人的專制集權(quán)以及宗教迫害下獲得解放，建立民族獨(dú)立國家。新生的荷蘭由此強(qiáng)大，步入“黃金時(shí)代”，其國家制度、社會保障事業(yè)、工業(yè)、金融業(yè)、航海業(yè)以及軍事技術(shù)都取得長足的進(jìn)步。
第2部分詳細(xì)敘述了荷屬東印度公司以及西印度公司在全球各大海域的航海、通商、傳教以及殖民擴(kuò)張活動(dòng)。描述了這兩大公司的組織結(jié)構(gòu)、運(yùn)作方式、人員構(gòu)成、船只與艦隊(duì)的航行與航線，它們在各大洲與海洋上與伊比利亞人的戰(zhàn)爭，以及他們在殖民地的侵略擴(kuò)張和經(jīng)營活動(dòng)。
這一時(shí)期荷蘭特殊與寬容的社會氛圍也吸引了歐洲各地進(jìn)步人士，其教育、哲學(xué)、文學(xué)、法學(xué)、自然科學(xué)、視覺藝術(shù)、出版業(yè)與文藝社團(tuán)空前發(fā)展，成為當(dāng)時(shí)歐洲文化（zui）為繁榮的國家。
第3部分則從人口、社會、經(jīng)濟(jì)、制度諸多方面分析了共和國從18世紀(jì)中下葉以后逐漸衰落的經(jīng)過及其內(nèi)在原因。
近現(xiàn)代以來，每一個(gè)國家的歷史，幾乎都是一部勵(lì)志史，荷蘭更是如此。
從歷經(jīng)艱險(xiǎn)，掙脫出異族統(tǒng)治，獲得獨(dú)立，到不懈開拓進(jìn)取，稱霸海洋，殖民各地，荷蘭人的精神令人肅然起敬。但其中，也有被壓迫者翻身作主，進(jìn)而壓迫其他民族的殘酷的戲劇性。不過即便是殖民與貿(mào)易，荷蘭人也做出了與伊比利亞人完全不同的選擇，并（zui）終獲得巨大成功，取代葡萄牙和西班牙，成就其一代海洋霸主的地位。
第1章 古代與中世紀(jì)的尼德蘭
一、巴達(dá)維亞人和弗里斯蘭人
二、墨洛溫與加洛林王朝時(shí)代
三、基督教的傳入
四、荷蘭伯爵領(lǐng)地王國
五、社會經(jīng)濟(jì)與城鎮(zhèn)的發(fā)展
第2章 勃艮第以及哈布斯堡王朝的統(tǒng)治
一、勃艮第諸公爵
二、哈布斯堡王朝下轄的尼德蘭
三、經(jīng)濟(jì)發(fā)展與社會生活
四、基督教人文主義
第3章“反叛”前的尼德蘭社會
一、城鎮(zhèn)發(fā)展與社會經(jīng)濟(jì)
二、行會、民兵、文學(xué)社與攝政團(tuán)
三、宗教信仰的分裂與沖突
第4章 爭取自由與建立新國家
一、菲律普二世的高壓政策
二、北方的“反叛”以及阿爾巴公爵的暴政
三、“沉默者”威廉與抵抗運(yùn)動(dòng)
四、《根特協(xié)議》與《斷絕法案》
五、莫里斯親王的戰(zhàn)爭以及《十二年停戰(zhàn)協(xié)定》
第5章“黃金時(shí)代”的荷蘭共和國
一、共和國的政體
二、宗教與政治的內(nèi)爭（1616—1618）
三、綿延的戰(zhàn)事與國內(nèi)外局勢
四、德·維特主政時(shí)期的內(nèi)政與外交
五、威廉三世與“光榮革命”
第6章“黃金時(shí)代”的社會和人民
一、尼德蘭社會各階層
二、行會和金融業(yè)
三、宗教紛爭與外來移民
四、軍事以及工業(yè)技術(shù)的改革
第7章 荷屬東印度公司與海上霸權(quán)的確立
一、東印度公司的建立及其組織結(jié)構(gòu)
二、駛往東方的船只與船隊(duì)
三、科恩的開拓與馬特索爾科的全盛時(shí)代
四、荷蘭人攻擊“印度國”
五、荷蘭日本貿(mào)易的開辟與維持
第8章 荷屬西印度公司與美洲殖民地的經(jīng)營
一、荷屬西印度公司的建立
二、非洲西海岸以及加勒比海域的貿(mào)易
三、“新尼德蘭”和“新阿姆斯特丹”
四、 荷蘭人在巴西的殖民統(tǒng)治（1630—1654）
第9章 伊比利亞人與荷蘭人的此消彼長
一、軍事技術(shù)與謀略的比較
二、經(jīng)營殖民地的根基
三、傳教事業(yè)上的競爭與差異
第10章 荷蘭共和國“黃金時(shí)代”的文化
一、本國以及殖民地的教育事業(yè)
二、游記文學(xué)以及制圖學(xué)的發(fā)展
三、智識與文化
四、偉大的視覺藝術(shù)
五、異域風(fēng)物：亞洲紡織品、茶葉和咖啡
第11章“戴假發(fā)的時(shí)代”
一、人口的減少
二、捕魚業(yè)的衰落
三、造船技術(shù)滯后以及海外貿(mào)易萎縮
四、農(nóng)業(yè)的維持以及工業(yè)的衰退
五、資本的流逝以及城市的衰落
第12章 共和國的隕落
一、18世紀(jì)早期的荷蘭政治和社會
二、“愛國者”運(yùn)動(dòng)
三、共和國的最后落幕
主要參考書目
后記
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