從1996年至今，我已經(jīng)17次到訪中國，目睹了整個國家在各個層面發(fā)生的巨變。后世的歷史學家回顧人類文明發(fā)展進程的時候，會確證中國的改革開放是同英國的工業(yè)革命旗鼓相當?shù)淖兏铩?br>　　西方有一些偉大思想家在研究世界的現(xiàn)代性轉型方面卓有貢獻；為了探索東西方正面臨的很多新情況，我的中國朋友們經(jīng)常參閱他們的著作以尋求指引。 “麥克法蘭現(xiàn)代思想家叢書”正是我對這些偉大思想家研究的結晶，該書在中國的出版，也許會有助于中國讀者在重塑其世界的進程中汲取靈感。
　　在整個學術生涯中，我一直致力于研究英國的個人主義、資本主義以及工業(yè)社會的本質和起源，并且就這些相關問題撰寫了多部著作。對這類問題，我們可以從歷史學和比較人類學的角度來研究，也可借鑒偉大的思想家曾經(jīng)運用過的那些極具思想性、學術性的方法。站在這些巨人的肩膀上，我們能更深層次理解我們的過去，指導我們的現(xiàn)在，甚至是預測我們的未來。
　　因此，在20世紀90年代，我開始研究過去三百年來一些偉大的思想家，他們畢生致力于研究上述這些問題。我在兩本長篇著作《現(xiàn)代世界之謎》（2000年版）和《現(xiàn)代世界的誕生》（2001年版）中發(fā)表了對其中五位思想家（孟德斯鳩、亞當，斯密、托克維爾、福澤諭吉、梅特蘭）的詳細研究。其篇幅又大，其內容也巨，令西方讀者望而卻步，更沒有機會被翻譯成中文。我遂決定再對幾位思想家分而研究，并獨立出書。又在最初五位思想家之外，新增了兩卷內容：一部縱論經(jīng)濟學家和人口學家托馬斯·馬爾薩斯的思想貢獻；另一部橫跨數(shù)百年，盤點哲學家大衛(wèi)·休謨以降四位重要思想家的學術理路。
　　在每本書中，我研究了這些思想家理解現(xiàn)代世界的誕生和發(fā)展的方式。他們的研究都超越了各自的時代和文化，找到了更深層次的規(guī)律和趨勢，以及支配社會和文明發(fā)展的規(guī)律和模式。他們的個人生活與工作之間的關系我尤為感興趣，這可以讓我了解經(jīng)驗和工作方法怎樣塑造了他們的理論貢獻。因此，這些書不僅將他們放在當時的時代思想環(huán)境中進行橫向研究，同時也把他們合在一起進行縱向研究，他們整體就像是在歷史車輪中不斷前行并通向我們現(xiàn)代社會的旅行者。
　　《孟德斯鳩與現(xiàn)代世界的誕生》孟德斯鳩（1689-1755）是許多社會科學領域的奠基人之一，具有廣博的知識和對學術深沉的熱愛與專注。1748年，他的著作《論法的精神》出版。在此之前，他還寫了其他著名的作品，包括1721年出版的《波斯人信札》。通過對他生活和著作以及不同著作之間聯(lián)系的同步研究，我們深入孟德斯鳩的心靈。他是全球第一位能夠利用世界各地的信息渠道來完成自己作品的偉大思想家。
　　《亞當·斯密與現(xiàn)代世界的誕生》亞當·斯密（1723-1790）是現(xiàn)代經(jīng)濟學的三位奠基人之一，其余兩位是馬爾薩斯和李嘉圖。然而，他不僅僅是一個經(jīng)濟學家，對其他領域也頗有研究，是一個真正的多面手，還是哲學家大衛(wèi)·休謨的密友。想要了解他，不僅要研究他著名的《國富論》（1776年版），還要看他的《道德情操論》（1759年版）、《法理學講義》（1982年版）和《哲學隨筆》（1982年版）。將生活和工作結合在一起研究，我們能看到這個人是如何果斷地塑造了我們的現(xiàn)代世界，并且為當今世界的富庶繪制了藍本。
　　《托馬斯·馬爾薩斯與現(xiàn)代世界的誕生》托馬斯·馬爾薩斯（ 1766-1834）是現(xiàn)代經(jīng)濟學的三位奠基人之一，其余兩位是亞當·斯密和大衛(wèi)·李嘉圖。馬爾薩斯也是現(xiàn)代人口學（人口研究）的創(chuàng)始人。他于1798年出版《人口論》，又在1803年再版時極大地擴展了內容，使之煥然如新，其間提出著名的“人口定律”，后來被修正為“人口趨勢”。這本書不僅在經(jīng)濟學和社會科學的理論討論中反響巨大，而且對19世紀初的立法實踐和大英帝國的統(tǒng)治政策造成深刻影響。他的理論也是阿爾弗雷德·羅素·華萊士和查爾斯·羅伯特·達爾文之自然觀念的關鍵理論來源。