從1996年至今，我已經(jīng)17次到訪中國(guó)，目睹了整個(gè)國(guó)家在各個(gè)層面發(fā)生的巨變。后世的歷史學(xué)家回顧人類文明發(fā)展進(jìn)程的時(shí)候，會(huì)確證中國(guó)的改革開(kāi)放是同英國(guó)的工業(yè)革命旗鼓相當(dāng)?shù)淖兏铩?br>　　西方有一些偉大思想家在研究世界的現(xiàn)代性轉(zhuǎn)型方面卓有貢獻(xiàn)；為了探索東西方正面臨的很多新情況，我的中國(guó)朋友們經(jīng)常參閱他們的著作以尋求指引。 “麥克法蘭現(xiàn)代思想家叢書(shū)”正是我對(duì)這些偉大思想家研究的結(jié)晶，該書(shū)在中國(guó)的出版，也許會(huì)有助于中國(guó)讀者在重塑其世界的進(jìn)程中汲取靈感。
　　在整個(gè)學(xué)術(shù)生涯中，我一直致力于研究英國(guó)的個(gè)人主義、資本主義以及工業(yè)社會(huì)的本質(zhì)和起源，并且就這些相關(guān)問(wèn)題撰寫了多部著作。對(duì)這類問(wèn)題，我們可以從歷史學(xué)和比較人類學(xué)的角度來(lái)研究，也可借鑒偉大的思想家曾經(jīng)運(yùn)用過(guò)的那些極具思想性、學(xué)術(shù)性的方法。站在這些巨人的肩膀上，我們能更深層次理解我們的過(guò)去，指導(dǎo)我們的現(xiàn)在，甚至是預(yù)測(cè)我們的未來(lái)。
　　因此，在20世紀(jì)90年代，我開(kāi)始研究過(guò)去三百年來(lái)一些偉大的思想家，他們畢生致力于研究上述這些問(wèn)題。我在兩本長(zhǎng)篇著作《現(xiàn)代世界之謎》（2000年版）和《現(xiàn)代世界的誕生》（2001年版）中發(fā)表了對(duì)其中五位思想家（孟德斯鳩、亞當(dāng)，斯密、托克維爾、福澤諭吉、梅特蘭）的詳細(xì)研究。其篇幅又大，其內(nèi)容也巨，令西方讀者望而卻步，更沒(méi)有機(jī)會(huì)被翻譯成中文。我遂決定再對(duì)幾位思想家分而研究，并獨(dú)立出書(shū)。又在最初五位思想家之外，新增了兩卷內(nèi)容：一部縱論經(jīng)濟(jì)學(xué)家和人口學(xué)家托馬斯·馬爾薩斯的思想貢獻(xiàn)；另一部橫跨數(shù)百年，盤點(diǎn)哲學(xué)家大衛(wèi)·休謨以降四位重要思想家的學(xué)術(shù)理路。
　　在每本書(shū)中，我研究了這些思想家理解現(xiàn)代世界的誕生和發(fā)展的方式。他們的研究都超越了各自的時(shí)代和文化，找到了更深層次的規(guī)律和趨勢(shì)，以及支配社會(huì)和文明發(fā)展的規(guī)律和模式。他們的個(gè)人生活與工作之間的關(guān)系我尤為感興趣，這可以讓我了解經(jīng)驗(yàn)和工作方法怎樣塑造了他們的理論貢獻(xiàn)。因此，這些書(shū)不僅將他們放在當(dāng)時(shí)的時(shí)代思想環(huán)境中進(jìn)行橫向研究，同時(shí)也把他們合在一起進(jìn)行縱向研究，他們整體就像是在歷史車輪中不斷前行并通向我們現(xiàn)代社會(huì)的旅行者。
　　《孟德斯鳩與現(xiàn)代世界的誕生》孟德斯鳩（1689-1755）是許多社會(huì)科學(xué)領(lǐng)域的奠基人之一，具有廣博的知識(shí)和對(duì)學(xué)術(shù)深沉的熱愛(ài)與專注。1748年，他的著作《論法的精神》出版。在此之前，他還寫了其他著名的作品，包括1721年出版的《波斯人信札》。通過(guò)對(duì)他生活和著作以及不同著作之間聯(lián)系的同步研究，我們深入孟德斯鳩的心靈。他是全球第一位能夠利用世界各地的信息渠道來(lái)完成自己作品的偉大思想家。
　　《亞當(dāng)·斯密與現(xiàn)代世界的誕生》亞當(dāng)·斯密（1723-1790）是現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的三位奠基人之一，其余兩位是馬爾薩斯和李嘉圖。然而，他不僅僅是一個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)家，對(duì)其他領(lǐng)域也頗有研究，是一個(gè)真正的多面手，還是哲學(xué)家大衛(wèi)·休謨的密友。想要了解他，不僅要研究他著名的《國(guó)富論》（1776年版），還要看他的《道德情操論》（1759年版）、《法理學(xué)講義》（1982年版）和《哲學(xué)隨筆》（1982年版）。將生活和工作結(jié)合在一起研究，我們能看到這個(gè)人是如何果斷地塑造了我們的現(xiàn)代世界，并且為當(dāng)今世界的富庶繪制了藍(lán)本。
　　《托馬斯·馬爾薩斯與現(xiàn)代世界的誕生》托馬斯·馬爾薩斯（ 1766-1834）是現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的三位奠基人之一，其余兩位是亞當(dāng)·斯密和大衛(wèi)·李嘉圖。馬爾薩斯也是現(xiàn)代人口學(xué)（人口研究）的創(chuàng)始人。他于1798年出版《人口論》，又在1803年再版時(shí)極大地?cái)U(kuò)展了內(nèi)容，使之煥然如新，其間提出著名的“人口定律”，后來(lái)被修正為“人口趨勢(shì)”。這本書(shū)不僅在經(jīng)濟(jì)學(xué)和社會(huì)科學(xué)的理論討論中反響巨大，而且對(duì)19世紀(jì)初的立法實(shí)踐和大英帝國(guó)的統(tǒng)治政策造成深刻影響。他的理論也是阿爾弗雷德·羅素·華萊士和查爾斯·羅伯特·達(dá)爾文之自然觀念的關(guān)鍵理論來(lái)源。