在“牛津英國史”叢書二三十年前啟動時，“英國”（England）-詞的所指還甚為寬泛，它既是英格蘭和威爾士，大不列顛，也是聯(lián)合王國，甚至是大英帝國。外國人用它來稱呼這個大國，現(xiàn)在還是如此。博納·勞（BonarLaw）這位蘇格蘭裔加拿大人，坦然地稱自己為“英國首相”，正如此前的猶太人迪斯雷利（Disraeli）一樣。本套叢書的某一卷將蘇格蘭大學(xué)置于英國教育之下，另一些卷則把殖民地的內(nèi)部事務(wù)也視為英國歷史的一部分�，F(xiàn)在，各種術(shù)語的使用更加嚴格。用England指稱英格蘭以外的區(qū)域會引發(fā)抗議，尤其是來自蘇格蘭的抗議。他們試圖強迫別人使用“不列顛”（Britain）一詞——不列顛是羅馬的一個省，于公元5世紀不復(fù)存在，它既不包括蘇格蘭，實際上也未把整個英格蘭包括在內(nèi)。我從未使用過這個不正確的術(shù)語，盡管有時沒有留意助理編輯使用了這個詞�！按蟛涣蓄崱保℅reat Britain）是正確的稱呼，自1707年以來一直如此。然而，它也不等同于聯(lián)合王國（United Kingdom），蘇格蘭人是這樣認為的，更不用說愛爾蘭人（或者1922年以來的北愛爾蘭人）。同樣，聯(lián)合王國也不包括英聯(lián)邦、殖民帝國或印度。無論我們用哪個術(shù)語，都會讓我們陷入混亂。
　　我一直不曾偏離本書的主題，即英國歷史。當(dāng)威爾士、蘇格蘭、愛爾蘭或英國海外的歷史與英格蘭歷史重合時，本書便將它們囊括進來；否則，就沒有納入。例如，威爾士是英國行政和法律體系不可分割的一部分，但1919年以后它沒有國教。蘇格蘭的國教、法律和行政體系則不同，其政府在很大程度上是自治的。1922年以來，北愛爾蘭的自治程度更高了。這些問題都不在本書考察范圍之內(nèi)。此外，不可能找到所謂的英格蘭外交政策，要想找出英格蘭對大不列顛預(yù)算或海外貿(mào)易的貢獻也是愚不可及的想法一一盡管這并非不可能實現(xiàn)。不過，我認為，談?wù)撘幌掠�國人民的情感或者生活模式是理所�?yīng)當(dāng)?shù)�。無論如何，這本書關(guān)乎英國人長達30年的歷史，外人之事只有在英國政治上引起轟動或在其他方面引起英國人興趣時才會述及。因此，我在書中討論了印度發(fā)生的事件對英國政治的影響，而不是試圖敘述印度的政治史。同樣，我也未曾敘述非洲的發(fā)展，它們對非洲來說非常重要，但對彼時的英國而言卻不然。
　　本書所述起于1914年8月4日，晚上11點整。羅伯特·恩索爾爵士（Sir Robert Ensor）所撰寫的那卷歷史終于此時。本書的結(jié)尾則沒有明晰的截止日。許多大事尚未結(jié)束：歐洲新秩序的建立、美國的貸款、福利國家的建立以及印度的獨立。到1951年時，新的格局比1945年清晰多了。然而，我必須在某個地方停下筆來。我以連續(xù)敘述的形式寫作，偶爾也會插敘幾筆。大多數(shù)主題都是無法忽略的。在這本書所涵蓋的31年歷史中，有10年的時間，英國人民身陷世界大戰(zhàn)；有19年的時間，他們的生活為大規(guī)模失業(yè)的陰影所籠罩。當(dāng)我寫完這些主題以及由此產(chǎn)生的政治問題之后，所剩的篇幅就寥寥無幾了。有些領(lǐng)域未曾述及是因為我不了解，例如某些最重要的科學(xué)進展，像維生素帶來的巨大利益，或者核爆炸的潛在災(zāi)難。我不了解內(nèi)燃機的原理，更不用說原子彈了，任何有關(guān)科學(xué)問題的討論都超出了我的能力范圍。我對現(xiàn)代哲學(xué)也懵懵懂懂。無論如何，本書選擇的是那些最緊迫、最有趣而我又最能勝任的主題。
　　我仿效羅伯特·恩索爾爵士的先例，本書中提到的所有人（無論是依然在世還是已然身故的）都使用過去時——希望沒有冒犯他們。注釋中對他們生平的介紹只針對本書所涵蓋的歷史時期，不過偶爾也會有所逾越。我從許多人、許多書籍中汲取了信息和思想。尤其是參考文獻綜述的編纂，離不開各位史學(xué)家和各機構(gòu)權(quán)威人士的幫助。我對他們的慷慨相助感激不盡，如有不當(dāng)，希望得到他們的批評指正。