如果說19世紀(jì)最偉大的古羅馬史家是蒙森，那么《羅馬革命》（1939年）的作者羅納德·塞姆便可視為20世紀(jì)英語世界最出色的古羅馬史家。他生活的時(shí)代，特別是他學(xué)術(shù)生命最旺盛的時(shí)代，恰好是波瀾壯闊的戰(zhàn)爭與革命的時(shí)代。那個(gè)時(shí)代的流行術(shù)語是革命，所以他的第一部大作未能脫俗，用“革命”來定性羅馬共和制向帝制過渡的關(guān)鍵階段，也就是終結(jié)階段的歷史過程。
　　由于文字史料相對(duì)最多，上千年的古羅馬史中最動(dòng)人的部分便是第二次布匿戰(zhàn)爭至元首制建立約兩百多年的歷程，尤其是長達(dá)一個(gè)多世紀(jì)的慘烈內(nèi)戰(zhàn)史。創(chuàng)立羅馬共和國的先賢們做夢也不曾想到，久經(jīng)戰(zhàn)陣的羅馬軍團(tuán)會(huì)回過頭來攻打并血洗羅馬城，殘忍地對(duì)待屬于不同政治派別的手足同胞，殺人與整人的兇狠程度竟然勝過對(duì)非我族類的殘殺。閱讀李維《羅馬史》、阿庇安《羅馬史》的有關(guān)段落，蘇拉的無情、前三頭與后三頭發(fā)動(dòng)的公敵宣告運(yùn)動(dòng)的殘酷，與現(xiàn)代政治迫害運(yùn)動(dòng)相比，可謂半斤八兩，甚至有過之而無不及。
　　好端端一個(gè)社會(huì)基本穩(wěn)定、打遍天下無敵手的羅馬共和國，怎么就解體得一塌糊涂？羅馬人深惡痛絕的君主制為何在被廢除近五百年后卷土重來？不只塞姆為代表的近現(xiàn)代西方學(xué)者試圖尋找原因，當(dāng)年驚魂未定的羅馬知識(shí)分子和具有歷史感的羅馬高官顯貴早就開始了自己的尋因努力。撒路斯提烏斯是第一個(gè)啃“酸果”的人，而后李維、阿庇安都不厭其詳?shù)靥接戇^內(nèi)戰(zhàn)或“革命”的因果關(guān)系。
　　概括起來，古羅馬史家集體對(duì)羅馬“革命”的解釋大體一致，就是對(duì)外部力量的恐懼凝聚了內(nèi)部的道德力量�？謶执碳ち_馬人追求美德，壓抑固有的貪婪，所以才會(huì)產(chǎn)生一大批精忠報(bào)國的平民百姓和賢明偉大的貴族精英。然而，隨著外敵逐一被滅，特別是戰(zhàn)勝強(qiáng)敵迦太基之后，對(duì)外部的恐懼感漸次消失，各地財(cái)富涌流到羅馬，致使從貴族到平民普遍沉溺于享樂，進(jìn)而追逐錢財(cái)，放縱人性惡，直至社會(huì)矛盾尖銳化到積重難返，天下大亂，最終靠一個(gè)政治軍事強(qiáng)人收拾殘局。
　　塞姆沒有翻炒古羅馬史家的冷飯，他賦予這場歷史巨變以新的解釋。其基本看法是羅馬以元老院為核心的共和制已不能適應(yīng)統(tǒng)治帝國的需要。這一看法并不新鮮，啟蒙時(shí)代以來的眾多羅馬史家多談到并論證這一點(diǎn)。塞姆的新意在于對(duì)所謂“革命”的領(lǐng)導(dǎo)人奧古斯都及其追隨者的深入分析。他把奧古斯都身后依托的政治勢力比作“辛迪加”。在他看來，“在任何時(shí)代，無論政府的組織形式和名稱是怎樣的，無論它屬于君主制、共和制還是民主制，都需要有一個(gè)寡頭集團(tuán)在幕后進(jìn)行統(tǒng)籌；而羅馬在共和國和帝國時(shí)期的歷史都是統(tǒng)治階級(jí)主導(dǎo)的歷史。我們可以在奧古斯都建立的共和國里的官員和掌權(quán)者中再次辨認(rèn)出革命年代的將軍、外交家和財(cái)閥；他們更換了制服，但仍是同一批人。他們成了新建國家中的官吏”（下文，第1章第17頁）。