自古以來，中國就是一個以農(nóng)耕文化為主導(dǎo)的內(nèi)陸國家。盡管中國大陸海岸線長達(dá)18 000多公里，但歷代統(tǒng)治者卻遵從儒家“重農(nóng)抑商”的傳統(tǒng)思想，沒有充分開發(fā)利用海洋資源。公元前2世紀(jì)，張騫開啟了絲綢之路。明代以前中國主要以中亞粟特商人為中介，經(jīng)絲綢之路沙漠路線與西方交往。大航海時代以后，中國才開始與歐洲直接進(jìn)行經(jīng)濟(jì)文化交流，而葡萄牙、西班牙、荷蘭在海上絲綢之路貿(mào)易中扮演了重要角色。盡管明王朝實(shí)施“片板不許人�！钡膰�(yán)厲海禁政策，但是未能阻止景德鎮(zhèn)青花瓷和龍泉窯青瓷走私中東伊斯蘭世界。挑戰(zhàn)朝貢貿(mào)易的主要是中國東南沿海地區(qū)的穆斯林海商，他們還積極參與明代景德鎮(zhèn)窯廠青花瓷設(shè)計制造，并對正德朝皇家藝術(shù)產(chǎn)生重要影響。17世紀(jì)初，鄭芝龍成為臺灣海峽最具實(shí)力的海盜之王。1628年就撫明王朝，實(shí)際上仍保持極大獨(dú)立性。1633年料羅灣大捷，鄭芝龍擊敗荷蘭艦隊，以臺灣北港為中心，建立鄭氏海上帝國。鼎盛時期，出入長崎港的鄭芝龍商船數(shù)遠(yuǎn)超荷蘭商船。葡萄牙人、荷蘭人、西班牙人、英網(wǎng)人、日本人都是其生意伙伴，每年收入數(shù)以千萬計，富可敵國。令人遺憾的是，清王朝未能利用鄭芝龍或其子鄭成功海上生力軍開拓疆土，中國失去了爭奪海洋霸權(quán)的最后一個機(jī)會。
　　東臨碣石，以觀滄海。本書借用曹操《觀滄海》為書名，探討大航海時代西方天主教、中東穆斯林和明王朝的沖突與交流。例如：葡萄牙人首航中國的登陸地——屯門島于今何處? 16世紀(jì)全球貿(mào)易的中心——雙嶼（Liampo）究竟在什么地方？景德鎮(zhèn)外銷瓷通過什么途徑運(yùn)往歐洲，并對16-17世紀(jì)歐洲文明產(chǎn)生過什么影響？當(dāng)然，本書并非僅限于考古學(xué)，而是以考古學(xué)為依據(jù)，在藝術(shù)、文學(xué)、科學(xué)等領(lǐng)域全面探討大航海時代中外經(jīng)濟(jì)文化交流。