自航魚雷的出現(xiàn)給英國皇家海軍帶來了巨大的震撼。在它被發(fā)明時，海戰(zhàn)的主要武器還是艦炮。當時的共識是，且不論擊沉，僅僅是讓一艘裝甲戰(zhàn)艦喪失戰(zhàn)斗力，都需要命中大量的炮彈。而一枚魚雷的水下命中卻足以致命。如此鮮明的對比便是推動第一次世界大戰(zhàn)期間海軍軍事思想轉(zhuǎn)變的關鍵，最初的有效水下防護手段便是采用防雷鼓包和多層防護。不過，在能夠?qū)ε烍w水下部分造成傷害的武器出現(xiàn)前，裝甲與艦炮之間的競賽意味著需要大型的艦炮來造成有效的傷害，從而也就需要建造大型的戰(zhàn)艦——不僅是為了搭載這些巨炮，也是為了防御它們的攻擊。19 世紀時，人們嘗試了許多方法以繞開這一矛盾，例如高速主力艦（利用當時重型艦炮射速慢的缺點）
以及中口徑速射炮（摧毀敵艦無防護的部分）。但總體來說，依舊需要用大炮來打一場巨艦間的戰(zhàn)爭。因此，只有主力艦能夠?qū)Ω读硪凰抑髁ε灥恼f法是無可厚非的。而打造一支主力艦海軍需要國家投入巨額資金，這也就意味著投資最大的一方，即英國皇家海軍能夠維持其海上霸權(quán)。

水下武器的出現(xiàn)可以說極具顛覆性，這其中最主要的是魚雷，但在早期歲月中部分海軍軍官認為撞角也是一種不錯的選擇。得益于當時重型火炮的低射速，一艘靈活的戰(zhàn)艦可以逼近到距敵人很近的距離。和魚雷一樣，撞角的一次沖撞就足以造成致命損傷。1865年，后來的海軍元帥喬治·薩特里厄斯爵士（Sir George Sartorius）就支持建造一種不裝備火炮的裝甲撞擊艦（這樣就不必去嘗試別的攻擊方式），而極高的航速將保證它能沖過敵方火炮的殺傷區(qū)。1866年的利薩海戰(zhàn)中，奧匈帝國的“費迪南·馬克思”號（Ferdinand Max）撞沉了意大利旗艦“意大利國王”號（Re d’Italia），這一戰(zhàn)例更加激勵了他的支持者們。當時法國人也在建造幾艘裝甲撞擊艦，其首艦還被恰如其分地命名為“公�！碧枺═aureau）。撞角與魚雷類似，安裝它的門檻要比安裝那些巨炮低得多。不過一些懷疑論者也指出，在高速狀態(tài)下保持航向（及保持對船只的控制）將十分困難，并且在利薩海戰(zhàn)中，意大利的旗艦在遭到撞擊時處于靜止狀態(tài)。即使到了1885年，魚雷依舊被視作撞角的替代品。但僅僅幾年后，重型火炮的射速便提高到了足以讓撞角——但不是魚雷——遭到淘汰的地步。

魚雷繼續(xù)保持著巨大的沖擊力，因為它需要的搭載艦是如此的小。在19世紀80年代，魚雷搭載艦包括用于在港口附近作戰(zhàn)的小型水面魚雷艇，以及緊隨其后出現(xiàn)的遠洋魚雷艇。魚雷還讓潛艇變得非常致命，同樣是由于哪怕只有一艘潛艇發(fā)起攻擊并且只命中一枚魚雷，就足以對一艘戰(zhàn)艦造成嚴重殺傷。相應的，魚雷也是第一種致命的對艦空襲武器，甚至有效到了讓皇家海軍在1918年專門組建航母編隊去攻擊港內(nèi)德軍艦隊的地步。本書主要探討皇家海軍是如何適應魚雷的——不僅是應對魚雷帶來的威脅，也要借助魚雷讓自己變得更為高效。在第一次世界大戰(zhàn)期間，皇家海軍或許擁有全世界海軍中最復雜多樣的魚雷戰(zhàn)手段，而那些在戰(zhàn)時曾與其合作的海軍則在戰(zhàn)后繼續(xù)發(fā)展了它的魚雷戰(zhàn)理念……