從人猿揖別，到人類文明誕生，工藝文化起源最早，又延續(xù)不斷。當(dāng)人類對(duì)第一塊天然石塊進(jìn)行加工使其合使用的時(shí)候，原始先民的工藝創(chuàng)造活動(dòng)也便開始了。中國(guó)古代，“工”字意近“技術(shù)”，“藝”字意近“才能、技能、本領(lǐng)”。“工藝”合成為雙音詞，指向“手工工藝”或“手工技能”�！缎绿茣鴃閻立德傳》記:“父毗本以工藝進(jìn)，故立德與弟立本皆機(jī)巧有思�！笨梢�，“工藝一詞”，在中國(guó)古已有之。隨著人類文明的不斷進(jìn)步、科學(xué)原理的不斷被發(fā)現(xiàn)，手工技藝的不斷被創(chuàng)造，中華先民的工藝創(chuàng)造活動(dòng)也愈來愈豐富。隨著工業(yè)化時(shí)代的到來，大而至于航母、宇宙飛船等的制造，無不由工藝活動(dòng)產(chǎn)生。那么，本書的論述范圍是否大而至于航母、宇宙飛船的制造呢? 顯然不是。

中華先民的工藝活動(dòng)，大致可以分為三個(gè)階段。東周，工藝活動(dòng)與工程活動(dòng)并無區(qū)分，春秋時(shí)《考工記》將工程活動(dòng)、車輛制造活動(dòng)統(tǒng)統(tǒng)囊括在考工范疇之內(nèi)。其時(shí)，“國(guó)有六職”———王公、大夫、百工、商賈、農(nóng)夫、婦功，百工被排在第三位，其中包括建筑工匠、車輛制造工匠，地位高于商賈、農(nóng)夫和婦功。隨著人類智能的開發(fā)，木機(jī)進(jìn)入了工藝加工。漢魏，建筑工程、水利工程規(guī)模越來越大，先民生活需求也愈來愈復(fù)雜愈來愈精致，漸漸，建筑營(yíng)造成為既需要專門技術(shù)、又富有審美意匠的龐大工程系列，建筑工程、水利工程、土木工程各各被獨(dú)立管理、獨(dú)立記錄。近代，指向生活用品藝術(shù)加工的“工藝美術(shù)”一詞輾轉(zhuǎn)從日本進(jìn)入了中國(guó)。

由上可見，人類工藝活動(dòng)從工藝、工程不分，到工程制造獨(dú)立。當(dāng)代，人類工藝活動(dòng)從操縱木機(jī)以手工技藝制作，到電動(dòng)機(jī)械、電子機(jī)械介入產(chǎn)品加工，“工業(yè)設(shè)計(jì)”大舉進(jìn)入了實(shí)用品制造行業(yè)，同時(shí)進(jìn)入了工藝美術(shù)品制造行業(yè)。這是人類科技進(jìn)步、人類生活用品需求量空前擴(kuò)展的必然。于是，“工藝美術(shù)”“工業(yè)設(shè)計(jì)”各自成為獨(dú)立學(xué)科，工藝美術(shù)史研究進(jìn)入了科學(xué)研究的層面。玉器、陶俑、佛像等不具備實(shí)用功能，因其加工過程所需要的特殊技能，約定俗成歸入工藝美術(shù)；純供欣賞的牙雕、核雕、犀角雕以及附屬于建筑的雕刻等等，因其加工過程手工技藝的高難度，被稱為“特種工藝美術(shù)”，也約定俗成歸入工藝美術(shù)。本世紀(jì)，“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”保護(hù)形成熱潮，手工藝人頻繁出鏡，民間美術(shù)如泥人、剪紙、風(fēng)箏、絨花、燈彩等，不再是民間即興創(chuàng)造，而越來越具備了專門技藝性，也為工藝美術(shù)史特別是手工技藝史所記錄。本書梳理記錄的對(duì)象，正是江蘇工藝美術(shù)、民間美術(shù)中流傳有緒的手工技藝，與當(dāng)代“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”對(duì)應(yīng)。