南海島礁由200多個(gè)島嶼、沙洲、礁灘組成，分為東沙群島、西沙群島、南沙群島和中沙群島等群島。其中，面積最大的天然島是西沙群島的永興島，總面積約1.85km2，最大的人工島為南沙群島的美濟(jì)礁，面積約6km2。南海各島礁自古以來就是我國的神圣領(lǐng)土，是我國最早發(fā)現(xiàn)、最早開發(fā)、最早管轄的海域領(lǐng)土之一。其中，中國領(lǐng)�？偯娣e約210萬km2，南北縱跨約2000km，東西橫越約1000km。
　　南海島礁屬典型的熱帶海洋季風(fēng)氣候。終年皆夏，光熱條件充足，年平均氣溫及年降水量因各群島的地理位置不同而有差異。年平均氣溫在26.5～27.9℃，年降水量為1357～2000mm，但分布不均勻。干濕季節(jié)分明，每年6-11月為雨季，盛行西南季風(fēng)，是臺(tái)風(fēng)、暴雨等災(zāi)害性氣候多發(fā)期；12月至翌年5月為旱季，盛行東北季風(fēng)，降水稀少。各島嶼土壤成土母質(zhì)較單純，除了石島的成土母質(zhì)是火山巖外，其余主要是第四紀(jì)的珊瑚、貝殼碎屑灰?guī)r。由此發(fā)育而成的磷質(zhì)石灰土和濱海鹽土富含鈣和磷質(zhì)。南海各島嶼由于形成的年代較晚，面積較小，島上的植物種類比較簡單和貧乏，同時(shí)缺乏原產(chǎn)的特有種類。
　　南海各島礁由于地理位置、面積以及人類活動(dòng)等因素影響，島礁間植被差異較大。優(yōu)勢種喬木類有抗風(fēng)桐、海岸桐、橙花破布木、紅厚殼、欖仁樹等；灌木類有草海桐、銀毛樹、海巴戟、海人樹、苦郎樹等；草藤本主要有細(xì)穗草、錐穗鈍葉草、黑果飄拂革、白花黃細(xì)心、長管牽牛、無根藤等；濱海沙生植物以海刀豆、厚藤、濱豇豆、小刀豆、鋪地刺蒴麻、蒭雷草、海濱大戟、海馬齒、孿花蟛蜞菊等為主。
　　南海各島礁具有豐富的自然資源和重要的戰(zhàn)略地位，因此各個(gè)島礁的植物和植被資源的調(diào)查研究，一直是植物學(xué)、生態(tài)學(xué)、林學(xué)、農(nóng)學(xué)及地理學(xué)工作者關(guān)注的重點(diǎn)問題之一。由于海況惡劣，以及周邊復(fù)雜的政治環(huán)境等限制因素，我國植物學(xué)工作者僅對部分島礁進(jìn)行過幾次規(guī)模較大的植物資源調(diào)查，從1947年張宏達(dá)先生最早調(diào)查西沙群島的永興島、東島等4個(gè)島礁，到1974年陳邦余、陳偉球，1987年及1990年鐘義，1992年邢福武、李澤賢、葉華谷等學(xué)者先后對西沙群島各島礁進(jìn)行調(diào)查。近年來，童毅、鄧雙文、劉東明、王發(fā)國、邢福武等學(xué)者對西沙和南沙群島進(jìn)行了科學(xué)考察，并出版了《中國南海諸島植物志》，共收錄維管植物93科305屬452種。
　　由于對南海島礁的植物資源調(diào)查和研究還不夠全面深入，2018-2019年，王祝年、王清隆、戴好富、袁浪興、黃圣卓、段瑞軍等對西沙和南沙群島各島礁進(jìn)行了多次科學(xué)考察，采集大量標(biāo)本，并增加173種新記錄植物（包括栽培植物95種），對南海各島礁的植物種類與分布進(jìn)行了補(bǔ)充，并編寫了《南海島礁野生植物圖集》。