中國是人類歷史的發(fā)源地之一，也是四大文明古國之一，約在五六千年以前，黃河流域和長江流域已經(jīng)出現(xiàn)早期的文明社會(huì)。4000多年前，是傳說中的炎帝、黃帝、堯、舜、禹時(shí)代。
　　公元前21世紀(jì)開始形成王朝國家，早期的王朝包括夏、商、周。公元前221年，秦始皇建立了統(tǒng)一的多民族國家，以后經(jīng)歷了兩漢、三國、兩晉、南北朝、隋、唐、五代、宋遼夏金、元、明、清等時(shí)代，直到公元1912年清代皇帝溥儀宣布退位，至此延續(xù)了2000多年的封建制社會(huì)退出了歷史舞臺(tái)。
　　而中國近代正是由封建社會(huì)末期向新中國成立過渡的重要?dú)v史時(shí)期。從1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)開始，隨著外國侵略的炮火打開中國封閉的大門，中國人開始了解外面的世界。這個(gè)世界給中國帶來了無盡的屈辱，也給中國人民敲響了警鐘，同時(shí)更讓中國的有識(shí)之士開始用世界的眼光來看中國。
　　與當(dāng)時(shí)中國的停滯不前形成鮮明對(duì)比的是西方資本主義國家的迅速發(fā)展。英國在17世紀(jì)中期完成了資產(chǎn)階級(jí)革命，率先進(jìn)入資本主義社會(huì)。法國在18世界末爆發(fā)了資產(chǎn)階級(jí)革命，成為第二個(gè)進(jìn)入資本主義的國家。美國建國較晚，在19世紀(jì)初期加快了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，不斷向外擴(kuò)張。沙俄農(nóng)奴制改革以后，資本主義也得到迅速發(fā)展。而自給自足的中國沒能抵擋住侵略者的堅(jiān)船利炮，在戰(zhàn)火中開始探尋一條屬于中國人民自己的道路。
　　魯迅曾說過：“不在沉默中爆發(fā)，就在沉默中滅亡。”面對(duì)嚴(yán)峻的內(nèi)外形勢(shì)，有識(shí)之士勵(lì)精圖治，中國人民奮力抗?fàn)�。盡管這一時(shí)期中國土地上遍布硝煙，但黎明前的黑暗孕育的解放力量卻是無比強(qiáng)大的。因此，這一時(shí)期各個(gè)領(lǐng)域都呈現(xiàn)出革故鼎新的局面。
　　本書以1840年第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)到1949年中華人民共和國成立這一歷史時(shí)期為中國近代，從思想、經(jīng)濟(jì)、文化、教育、科技、交通、藝術(shù)以及社會(huì)生活等方面，對(duì)中國近代歷史留下的文明印痕進(jìn)行梳理，擇要記述。
　　我們可以看到，“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的思想一直影響著中國近代社會(huì)的方方面面。在西方思想和文化的影響下，中國近代社會(huì)各個(gè)領(lǐng)域的狀況是舊局面受到?jīng)_擊和被打破，新生力量躍躍欲試，新局面即將形成。一大批的愛國之士希望能夠通過工業(yè)救國，或通過教育救國，或通過科學(xué)等救國，因此，在這些領(lǐng)域以及相關(guān)的其他領(lǐng)域都出現(xiàn)了新的面貌和氣象，極大地推動(dòng)了社會(huì)向前發(fā)展。在這個(gè)過程中，中國共產(chǎn)黨帶領(lǐng)中國人民，最終找到了一條真正屬于中國人民自己的社會(huì)道路。