《水滸傳》是我國第一部以農(nóng)民起義為題材的長篇小說，也是迄今為止這類題材小說中藝術(shù)成就最高的一部，在中國和世界文學(xué)史上占有極其重要的地位。
　　北宋徽宗宣和年間，在我國北方地區(qū)爆發(fā)了以宋江為首領(lǐng)的農(nóng)民起義，這是《水滸傳》創(chuàng)作的最早依據(jù)。這次起義雖然失敗了，但是起義軍英勇斗爭的事跡卻被染上濃厚的傳奇色彩而在民間廣泛流傳。南宋時，水滸故事已成為說書藝人們講述、演唱的重要內(nèi)容�！端疂G傳》正是取材于北宋末年宋江起義的故事，以見于史書的材料作為主要依據(jù)，結(jié)合民間戲曲、話本中的有關(guān)情節(jié)，經(jīng)過選擇、加工和再創(chuàng)造而寫成的一部杰作。
　　《水滸傳》揭露了封建朝廷的腐敗和官吏的罪惡，展示了北宋時期我國農(nóng)民悲慘的生活，塑造了一批不甘壓迫、敢于反抗的英雄形象，表現(xiàn)了他們的優(yōu)秀品質(zhì)、英雄氣概和偉大力量。李逵、魯智深、武松、林沖等都是廣大讀者喜愛的人物。梁山英雄們的斗爭綱領(lǐng)是“替天行道”，他們遵循的原則是殺富濟(jì)貧、除暴安良、仗義疏財、平等互愛，他們希望建立一個“八方共域、異姓一家”“患難相扶、各無異心”的社會，這是一種烏托邦式的社會理想，但它反映了農(nóng)民階級想擺脫壓迫與剝削的強(qiáng)烈要求，揭示了“官逼民反”是導(dǎo)致梁山農(nóng)民起義的直接原因，并熱情地謳歌了梁山好漢英勇斗爭的精神。它所取得的思想成就是前所未有的。
　　在藝術(shù)上，該書善于把人物置于典型環(huán)境中，刻畫人物的個性，表現(xiàn)人物性格的邏輯發(fā)展，標(biāo)志著我國古典小說現(xiàn)實主義的日趨成熟，如林沖、武松的形象塑造。以經(jīng)過提煉加工的民間口語作為文學(xué)語言，使之成為我國文學(xué)史上第一部用口語寫成的長篇小說。
　　《水滸傳》的不凡成就對后世產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。明代以后的農(nóng)民起義從中獲得了鼓舞和豐富的斗爭經(jīng)驗。后世的文學(xué)藝術(shù)作品，如小說、說唱文學(xué)、戲曲、電影、電視劇以及繪畫、雕塑等多種藝術(shù)樣式都從中得到了豐富素材和藝術(shù)啟迪�！端疂G傳》還被翻譯成了多種外國文字而在世界上廣泛流傳。不過，作品所宣揚(yáng)的“忠義”觀念，又在一定程度上削弱了作品的積極作用和戰(zhàn)斗意義。