“先秦”這一概念出現(xiàn)較晚，大約從近代以來才被人們普遍使用。因為中國的古代文明起源甚早，而成文的典籍一般都認為始于商周。近年以來雖有人提到夏代已有文字之說，但學(xué)術(shù)界尚無定論。且片言只語，亦難作為散文人選。即使像殷、商甲骨，商周青銅器銘文，雖已有較完整的文字，但因文字過于古奧，所以尚難作為散文人選。所以這本《先秦散文選》，也只能依照慣例，從商周成文的典籍開始。
　　春秋戰(zhàn)國是“百家爭鳴”的文化繁榮時期，產(chǎn)生的文章和典籍極為豐富，從中選錄一些優(yōu)秀篇章，應(yīng)該說是不成問題的。不過從現(xiàn)存的一些選本來看，其選取的范圍似乎都較狹窄。例如梁代蕭統(tǒng)的《文選》一書，就不選現(xiàn)今所謂“經(jīng)”“史”“子”三部典籍，因此在這部書里所收先秦作品甚少。蕭統(tǒng)這種做法是有道理的，他在一定程度上認清了文學(xué)作品和歷史、哲學(xué)等學(xué)科文獻的區(qū)別。后來許多選家，大抵遵循其成規(guī)，如清代姚鼐的《古文辭類纂》就是這樣。另一部被人視為“俗學(xué)”的《古文觀止》，倒稍為破其先例，在所謂“經(jīng)部”中，選了《春秋三傳》和《禮記》，這大約是因為這些書乃“傳”而非“經(jīng)”；至于先秦諸子之文，則仍棄而不錄。只有曾國藩編《經(jīng)史百家雜鈔》時，才對“經(jīng)”“史”“子”三部均加選錄（不過所收“子”部文章很少）。現(xiàn)在看來，若要選錄先秦散文，蕭統(tǒng)以來的慣例，似不得不有所改變。因為文、史、哲的明確分工是后來的事，在先秦時代，人們似尚無這種認識，而且后人作散文亦多取法先秦典籍。《文心雕龍·宗經(jīng)》云：“故論說辭序，則《易》統(tǒng)其首；詔策章奏，則《書》發(fā)其源；賦頌歌贊，則《詩》立其本；銘誄箴祝，則《禮》總其端；紀傳銘檄，則《春秋》為根�！眲③拇苏Z，有尊儒的偏見，他忽視了子書和史籍對后世文學(xué)的影響。不過他指出后來各種文體皆導(dǎo)源于先秦那些并非純文學(xué)作品的典籍卻很有道理。如果我們要把“經(jīng)”“史”“子”排除在外，那么先秦文學(xué)就僅存一部《楚辭》，而屈原、宋玉之作，又屬辭賦而非散文，這樣，“先秦散文”就無從選取了。
　　現(xiàn)在常見的一些書中選取先秦文章似乎也有一些成例。從金圣嘆的《天下才子必讀書》和吳楚材的《古文觀止》，到后來的一些中學(xué)語文課本，選《左傳》一般均取《曹劌論戰(zhàn)》《燭之武退秦師》，選《戰(zhàn)國策》又不外乎《鄒忌諷齊王納諫》《觸龍說趙太后》諸篇。這些文章無疑是佳作，理當(dāng)人選。但像現(xiàn)在呈獻給讀者的這部散文選，應(yīng)該是供中學(xué)以上文化程度的文學(xué)愛好者閱讀的，對于這些讀者來說，前面提到的那些篇章，大抵都已讀過，再加選錄，似無必要。再說像《左傳》之文，最有名的篇幅大約都屬記事之文及外交辭令兩類。一些選家所錄，大抵以辭令之文為多，記事之文有的較長，不適用于教材，因此較少入選。但正如唐代劉知幾所說：“夫史之稱美者，以敘事為先。”他在《史通·外篇雜說上》中盛贊《左傳》敘事特別是記戰(zhàn)爭的部分。在這方面，最有代表性的也許要算晉楚的三次大戰(zhàn)。這些文章不但在春秋史上是頭等大事，在文章上亦屬出類拔萃之作。相對這些文章來說，人們常讀的《曹劌論戰(zhàn)》所記之“長勺之戰(zhàn)”不但規(guī)模較小，過程也顯得簡單。所以本書選取了著名的《邲之戰(zhàn)》和《鄢陵之戰(zhàn)》二文，雖然文字較長，卻在一定程度上能代表《左傳》文章的一個重要方面。